Allen Ginsberg est connu pour ses poèmes, son homosexualité, son livre Howl, ses opinions politiques et son dossier du FBI, entre autres. Né le 3 juin 1926 à Newark, New Jersey, Ginsberg n’aurait pas pu avoir des parents plus différents. Son père, Louis Ginsberg, enseignait au lycée, tandis que sa mère, Naomi Ginsberg, était une nudiste, une schizophrène paranoïaque et, ce qui était pire à l’époque, une communiste.
Naomi Ginsberg a eu un grand effet, pour le meilleur ou pour le pire, sur son fils. Quand Allen Ginsberg avait environ neuf ans, il a commencé à s’occuper de sa mère pendant qu’elle passait du temps dans les hôpitaux psychiatriques. Sa paranoïa était si grande qu’elle refusait à la fois de croire qu’Allen était son fils et prétendait que le FBI avait implanté des dispositifs de contrôle mental dans son cerveau. Allen Ginsberg a suivi les conseils d’un psychiatre à l’âge de 21 ans et a autorisé la lobotomie de sa mère. Il s’en est senti coupable longtemps après sa mort en 1956.
Quand Allen Ginsberg était au lycée, il semblait être un garçon modèle, All-American. Il a bien fait ses études et a été président du club de débat de son école. Son père a envoyé Allen à Columbia, espérant que son fils deviendrait avocat. Cependant, à l’université, Allen Ginsberg a rencontré William Burroughs et Jack Kerouac, deux hommes qui allaient bientôt devenir ses amis pour la vie ainsi que d’autres poètes Beat. Avec Burroughs et Kerouac, Ginsberg a exploré la sous-culture de New York, découvrant la drogue, le jazz, la poésie et son homosexualité.
Après avoir obtenu son diplôme de Columbia, Ginsberg a occupé divers emplois et a eu des relations infructueuses avec divers autres hommes du style de vie Beat. Fréquemment déprimé, il s’engage dans la marine marchande. Cependant, lorsqu’il a été pris dans une voiture volée avec son colocataire, il a été envoyé dans un hôpital psychiatrique pendant huit mois. Là, il a rencontré Carl Solomon, à qui il a dédié Howl. Ginsberg a passé son temps à l’hôpital à lire et à écrire.
Au début de la trentaine, après avoir passé quelque temps au Mexique, Allen Ginsberg a quitté son emploi rémunéré pour écrire à temps plein. Il a écrit Howl, un vers libre qui était choquant pour l’époque, comprenant de nombreuses déclarations sur les problèmes en Amérique, ainsi que des références à la drogue et au sexe. Howl est devenu un best-seller, tout en amenant Ginsberg et le directeur de la librairie City Lights, Lawrence Ferlinghetti, en justice pour obscénité. Le juge a statué que Howl était «d’une importance sociale rédemptrice» et Ginsberg est devenu célèbre presque du jour au lendemain.
Bien que Ginsberg était initialement connu pour ses deux livres – Howl and Kaddish and Other Poems – il est rapidement devenu d’un grand intérêt pour le FBI. Le FBI avait un dossier détaillé sur Allen Ginsberg – mais ils n’étaient pas la seule institution à s’inquiéter pour lui. Ginsberg a été expulsé de Cuba et de la Tchécoslovaquie en 1965 pour différentes raisons.
Ginsberg est resté actif dans son écriture et ses efforts politiques jusqu’à la fin de sa vie. En 1974, son recueil de poèmes intitulé The Fall of America a remporté le National Book Award, et plus tard, les photographies qu’il avait prises de ses amis du mouvement Beat ont été publiées. À la fin des années 1970, Ginsberg a adopté l’enseignement d’un lama tibétain nommé Chogyam Trungpa. Trungpa a convaincu Ginsberg d’abandonner ses drogues et de pratiquer le yoga et la méditation. Allen Ginsberg est décédé en 1997 d’un cancer du foie, après que Howl ait été réimprimé plus de cinquante fois.