Florence Nightingale était une femme victorienne dont on se souvient peut-être surtout pour ses contributions au domaine des soins infirmiers. En plus d’être une pionnière dans le domaine des soins infirmiers, cette femme remarquable a également contribué aux gains du mouvement des droits des femmes, et elle était une auteure et une mathématicienne accomplie. Beaucoup de gens qui la connaissent dans le contexte des soins infirmiers sont surpris d’apprendre qu’elle était une statisticienne très talentueuse.
Nightingale est né en 1820 de parents aisés. Elle a été nommée pour Florence, en Italie, la ville dans laquelle elle est née; sa soeur Parthenope a également été appelée pour un règlement méditerranéen. Florence Nightingale a eu une naissance extrêmement chanceuse, car en plus d’être bien nantis, ses parents étaient aussi les descendants de réformateurs compatissants, dont des membres du mouvement Abolition. Les parents de Nightingale l’ont encouragée à rechercher une éducation, son père étant son tuteur avant de la remettre à James Joseph Sylvester, un mathématicien réputé de l’époque.
En 1837, Florence Nightingale a fait l’expérience de ce qu’elle a ressenti comme un appel de Dieu et, en 1845, elle était déterminée à se lancer dans la profession d’infirmière. Ses parents étaient consternés et ont tenté de la dissuader d’une carrière d’infirmière, mais elle les a ignorés, estimant que l’appel était trop fort pour être ignoré. En 1853, elle était surintendante des soins infirmiers dans un hôpital privé de Londres.
Au début de la guerre de Crimée, Florence Nightingale a formé une équipe d’infirmières et a insisté pour se rendre au front pour travailler dans les hôpitaux de campagne. Pour les années 1800, ce genre de chose était inouï, et les responsables militaires n’ont accepté qu’à contrecœur. Florence Nightingale s’est avérée être une infirmière infatigable sur le front, ce qui lui a valu le surnom de La Dame à la lampe en référence à sa tendance à parcourir les services après la tombée de la nuit avec une lampe pour surveiller ses patients. Elle a également milité pour des réformes importantes visant à améliorer les conditions dans les hôpitaux de campagne et est souvent considérée comme l’une des premières personnes à améliorer considérablement les soins médicaux pour les soldats blessés.
À son retour à Londres, Florence Nightingale a poursuivi sa carrière d’infirmière, de réformatrice et d’écrivain, faisant particulièrement pression pour les citoyens pauvres de Londres. Elle a lancé un certain nombre de campagnes de santé publique, a fondé une école d’infirmières qui existe encore aujourd’hui et a promu un meilleur assainissement dans les hôpitaux britanniques, entre autres. Elle a été honorée pour ses efforts en 1883 par la reine Victoria avec l’Ordre de la Croix-Rouge, et de nouveau en 1907 par le roi Édouard VII avec l’Ordre du mérite.
La carrière de Florence Nightingale aurait été remarquable à n’importe quelle époque, mais elle est particulièrement remarquable si l’on considère le fait que l’ère victorienne a été une période difficile pour les femmes professionnelles et que Nightingale a fait face à une opposition considérable de la communauté médicale en raison de son sexe. Elle a également dû faire face à une maladie chronique, être alitée dans les dernières années de sa vie et finalement mourir à 90 ans dans son sommeil.