Née en 1905, Anna May Wong était une actrice de cinéma sino-américaine populaire dans les années 1930 et 40. Bien que les préjugés contre les Asiatiques pendant cette période l’aient empêchée d’assumer des rôles féminins pendant la majeure partie de sa vie, Wong s’est taillé une carrière réussie en tant qu’actrice de soutien aux États-Unis avant de s’installer dans une Europe plus ouverte d’esprit. À la suite de son succès là-bas, Paramount Pictures lui a offert un contrat pour un film hollywoodien dans les années 1930, bien que le racisme ait continué à retenir Wong même à l’époque. Son film le plus connu est Shanghai Express, qui a été nominé pour le meilleur film et a remporté un Oscar en 1932 pour sa cinématographie. Wong est mort en 1961 d’une crise cardiaque.
Originaire du quartier chinois de Los Angeles et fille de blanchisseurs, la carrière d’Anna May Wong a commencé de manière prometteuse lorsque, adolescente, elle a été sélectionnée pour jouer dans Le Péage de la mer en 1922, le premier film Technicolor. Le film a utilisé cette nouvelle technologie de couleur pour mettre en valeur sa beauté asiatique unique. Son prochain rôle notable était dans Le Voleur de Bagdad, tourné deux ans plus tard. Elle a décroché un petit mais mémorable rôle de Tiger Lilly dans Peter Pan et un autre petit rôle dans Old San Francisco.
La vie, cependant, était difficile pour tous les sino-américains à cette époque, et malgré sa célébrité grandissante, Anna May Wong n’a pas été épargnée par les humiliations auxquelles son peuple était confronté. Le mariage entre Blancs et Américains d’origine chinoise n’a été légalisé qu’en 1947. Les Asiatiques ne pouvaient pas non plus obtenir de propriété aux États-Unis pendant cette période. Anna May Wong a eu du mal à obtenir des rôles féminins principaux, car pratiquement tous les hommes principaux étaient blancs, et une histoire romantique ou une intimité physique entre une personne blanche et un sino-américain aurait provoqué un tollé. Les studios ont évité le risque potentiellement coûteux de confier à Wong bien d’autres rôles que des rôles stéréotypés de « dame dragon ».
Naturellement frustrée par les portes fermées qu’elle a rencontrées dans les studios de cinéma américains, Anna May Wong a déménagé en Europe et a utilisé sa capacité à parler plusieurs langues pour décrocher de nombreux grands rôles, notamment dans le film Piccadilly et plusieurs pièces très appréciées telles que The Circle of Chalk et Tschun Tschi. Bien que ces pièces aient été un succès, l’accent ironiquement californien de Wong a amené certains à se moquer d’elle publiquement; elle a peu de temps après embauché un coach en discours.
Hollywood a réussi à courtiser Wong après avoir vu sa popularité monter en flèche à travers l’étang. Le magazine Look a présenté Wong, sans doute au sommet de sa popularité, comme la plus belle fille chinoise du monde en 1938. Ses rumeurs de liaisons romantiques ont également souvent fait les potins pendant cette période, bien que Wong soit restée notoirement silencieuse sur sa vie personnelle.
L’avènement de la Seconde Guerre mondiale, cependant, a coupé court à la carrière cinématographique d’Anna May Wong. Elle avait sa propre émission de télévision dans les années 1950, une autre première pour un sino-américain, mais sa carrière d’actrice touchait à sa fin. Wong devait tenter un retour en 1960 avec un rôle au cinéma dans Portrait in Black, mais elle est décédée avant d’avoir pu terminer le projet.
Anna May Wong ne s’est jamais mariée ni n’a eu d’enfants. Ses passe-temps connus comprenaient le golf, les chevaux, la lecture et le ski. Elle buvait aussi fréquemment et souffrait de problèmes de foie dans ses dernières années. Pourtant, Anna May Wong est considérée comme une pionnière du cinéma qui est apparue dans plus de 50 films et a ouvert la voie aux futurs succès des acteurs et actrices minoritaires en chevauchant la frontière entre l’Est et l’Ouest.