Mustafa Kemal Atatürk (1881-1938) est considéré comme un héros par de nombreuses personnes d’origine turque et par de nombreux dirigeants du monde entier. Il a instauré la démocratie, sous le régime du parti unique en Turquie, et y a mis en place d’importantes réformes. Ses politiques ont défendu l’éducation publique dans ce qui était auparavant un pays majoritairement illettré, vanté les vertus de l’occidentalisation, créé des réformes pour les femmes et promu des relations pacifiques avec l’Europe et l’Amérique. Bien qu’il ait parfois dirigé le pays de manière autocratique, il est toujours considéré comme un leader fantastique. Il a gagné le respect de personnes comme le général MacArthur et a été honoré par les Nations Unies, le président Kennedy, la reine Elizabeth II et divers autres dirigeants mondiaux comme un véritable exemple de leadership, de progressisme et de réforme sociale.
Le jeune garçon Mustafa a reçu le nom de Kemal par un enseignant en raison de sa capacité à exceller dans ses études. Le nom Atatürk viendra beaucoup plus tard lorsqu’il établira la République de Turquie. Après de brèves études dans une école religieuse, Mustafa Kemal Atatürk a étudié à l’école militaire et a rejoint l’armée turque en 1905. Au cours de son service militaire, il a combattu les Alliés pendant la Première Guerre mondiale. Après la guerre, une grande partie de la Turquie – alors considérée comme le Empire ottoman – a été divisé en groupes occupés par d’autres pays, conduisant à un mouvement national de lutte pour l’indépendance de la Turquie.
Il s’est fortement investi et impliqué dans la guerre d’indépendance que la Turquie a remportée en 1923. La République turque a été officiellement établie après la signature du traité de Lausanne, et Atatürk en est devenu le premier président. Atatürk croyait fermement en l’importance d’un gouvernement laïc plutôt que religieux. Certaines de ses actions dans ses premières années étaient d’abolir le Sultanat et le Califat. Les sultans étaient les principaux dirigeants de l’Empire ottoman. Le califat était encore une autre forme de dirigeant, considéré de droit divin comme étant les dirigeants de l’Islam et les successeurs de Mahomet par les sunnites.
Le premier président de la Turquie voulait que les deux méthodes de leadership soient abolies plutôt que de conduire le pays vers un État plus démocratique. Cela a rencontré une certaine résistance, en particulier dans son acte ultérieur d’abolition du califat, et il y a eu de fortes protestations. Mustafa Kemal Atatürk n’a pas répondu par des purges comme cela aurait pu se produire dans un État fasciste ou communiste, car il les a fermement rejetées comme n’étant pas une bonne structure de gouvernement pour la République de Turquie.
Beaucoup peut être dit sur les réalisations de Mustafa Kemal Atatürk dans son rôle de président, qu’il a occupé pendant 15 ans. Il a tenté de moderniser la Turquie de plusieurs manières, appelant à l’égalité et à l’importance des femmes dans la société turque moderne, faisant appel à John Dewey pour le conseiller sur la création d’écoles publiques, préconisant des formes vestimentaires occidentalisées, améliorant l’économie de la Turquie et faire la paix avec l’un des ennemis les plus féroces de la Turquie au cours des siècles passés, les Grecs. Il a interdit la polygamie, institué une cour laïque, aidé à établir un nouvel alphabet pour la Turquie qui était beaucoup plus facile à maîtriser, et a fait beaucoup dans l’étude et l’avancement de la culture et de l’histoire turques.
On dit que Mustafa Kemal Atatürk aimait les enfants et qu’il a adopté un fils et sept filles. Il s’est également occupé de deux autres enfants, mais ne les a pas légalement adoptés. Beaucoup de ses filles bien-aimées continueraient à créer un précédent pour une nouvelle égalité d’éducation et une réforme sociale à mesure qu’elles grandissaient. Elles sont devenues des exemples de la femme moderne turque et étaient très occidentalisées dans leur tenue et leur attitude. Atatürk a laissé un héritage qui a longtemps été admiré, et sa mort prématurée à l’âge de 57 ans a été sincèrement pleurée par son propre pays et par les dirigeants de nombreux autres pays.