Carol Creighton Burnett est née le 26 avril 1933 à San Antonio, au Texas. Fille unique de parents alcooliques, Carol est partie très tôt vivre chez sa grand-mère. Élevée dans une pension à Hollywood, en Californie, Carol Burnett a compensé son manque d’amis en créant une sœur imaginaire sur le modèle de Shirley Temple. Des années plus tard, elle a avoué s’être déguisée et avoir couru dans la pension, essayant de tromper les voisins en leur faisant croire que la sœur était réelle.
Après avoir obtenu son diplôme de l’Université de Californie, Carol Burnett a décroché quelques rôles secondaires, principalement au théâtre, avant de s’installer à New York pour s’attaquer au circuit des clubs de comédie. Elle est finalement passée à de petits rôles à la télévision et est souvent apparue dans des émissions de variétés. C’est dans de telles émissions que Burnett est devenue connue pour sa parodie de chant, « I Made a Fool of Myself Over John Foster Dulles ». Bien que cela ait conduit à un rôle dans la sitcom de courte durée Stanley et d’autres spots télévisés, ce n’est qu’en 1959 que Carol Burnett a obtenu sa grande chance.
Carol Burnett a participé à la comédie musicale Once Upon a Mattress et au Garry Moore Show presque simultanément. Bien que les deux rôles aient été très acclamés, c’est la pléthore de personnages qu’elle a joué dans le Moore Show qui a finalement valu à Burnett un Emmy en 1962. Son amie proche Lucille Ball lui a offert sa propre sitcom, mais a refusé, craignant d’être piégée dans un seul personnage. Au lieu de cela, Carol Burnett a continué avec des rôles de comédie étranges jusqu’à ce que CBS la signe pour son propre numéro de variétés, The Carol Burnett Show. Le spectacle est devenu un succès instantané et a reçu 22 Emmy Awards.
Le Carol Burnett Show a duré jusqu’en 1978. Après avoir cessé sa production, Burnett s’est concentré sur de petits rôles à la télévision, à la fois comiques et dramatiques. Au milieu des années 1990, elle décroche un rôle récurrent dans le rôle de Theresa Stemple, la mère du personnage d’Helen Hunt dans la sitcom à succès Mad About You. Elle a également fait de brèves apparitions dans All My Children, Fresno, Mama’s Family et plus récemment, Desperate Housewives.
Carol Burnett a été mariée trois fois et a eu trois filles. Son aînée, Carrie Hamilton, est décédée d’un cancer du poumon en janvier 2002. Carol vit à Hawaï avec son troisième mari, le musicien Brian Miller.