La psychologue américaine Carol Gilligan est née en 1936 d’un avocat et d’une institutrice. Même si son baccalauréat était en littérature anglaise, elle a poursuivi une maîtrise en psychologie clinique et un doctorat en psychologie sociale. Gilligan a commencé sa carrière à Harvard en 1967, enseignant aux côtés d’Erik Erikson, l’un des psychologues du développement les plus connus.
Carol Gilligan est surtout connue pour son travail sur le développement moral des filles et des femmes. Sur la base d’entretiens avec des femmes qui décidaient de se faire avorter et des hommes qui envisageaient de se battre pendant la guerre du Vietnam, Gilligan a conçu une théorie sur la façon dont les étapes du développement moral des femmes diffèrent de celles des hommes. Ses théories ont été publiées dans son livre de 1982, In a Different Voice: Psychological Theory and Women’s Development.
La théorie de Gilligan sur le développement moral des femmes et des filles comportait trois niveaux. Au premier niveau, le raisonnement moral est entièrement basé sur ce qui est le mieux pour soi. Une fille ou une femme dans la deuxième étape, d’autre part, prend des décisions basées sur un sentiment de bonté ainsi que sur l’abnégation. La troisième et la plus sophistiquée étape du raisonnement moral féminin, selon Gilligan, valorisait la vérité ainsi que l’abnégation ; à ce stade, les femmes sont capables de raisonner sur les conséquences et l’impact que ses actions ont sur les autres.
Les étapes du raisonnement moral de Carol Gilligan sont très similaires à la théorie du développement moral proposée par Lawrence Kohlberg. Gilligan a travaillé en étroite collaboration avec Kohlberg dans les années 1970 en tant qu’assistant de recherche. Sur la base du travail qu’elle a effectué avec Kohlberg, Gilligan a élaboré sa propre théorie sur la façon dont les filles et les femmes ont développé un raisonnement moral. Elle a fait valoir que Kohlberg avait basé sa théorie uniquement sur des entretiens avec des hommes et des garçons blancs qui étaient raisonnablement aisés, en basant ses conclusions sur un pourcentage relativement faible de la population. Par conséquent, les facteurs qui jouent dans les niveaux les plus sophistiqués de raisonnement moral chez les femmes, tels que la vérité et l’abnégation, étaient considérés comme inférieurs dans le modèle de Kohlberg.
En raison de son opinion selon laquelle les femmes étaient différentes des hommes, Carol Gilligan est considérée comme la fondatrice du féminisme de la différence. Le féminisme différentiel soutient que les femmes pensent, ressentent et se comportent différemment des hommes, mais que parce que les hommes sont considérés comme la norme, ce qui est normal pour les femmes est donc considéré comme inférieur à ce qui est normal pour les hommes. Cependant, les critiques soutiennent que la théorie de Gilligan est sans fondement, citant des études récentes qui trouvent peu ou pas de différences dans la façon dont les hommes et les femmes pensent.
Que sa théorie du développement moral féminin soit exacte ou non, le travail de Carol Gilligan a contribué à encourager le domaine de la psychologie à inclure les femmes et les filles dans les études et les théories.