Gandalf est l’un des personnages les plus appréciés de JRR Tolkien et a des rôles essentiels à la fois dans Le Hobbit et Le Seigneur des Anneaux. Il est mentionné par de nombreux noms dans les deux livres. Les elfes l’appellent Mithrandir, et divers hommes peuvent l’appeler le pèlerin gris ou le voyageur gris. Lorsque les lecteurs le rencontrent pour la première fois dans Le Hobbit, il s’appelle Gandalf le Gris.
Dans le monde de Tolkien, les sorciers appartiennent à un ordre et sont désignés par leur couleur. Le plus élevé dans l’ordre des sorciers est appelé « Blanc », et Gandalf est un échelon en dessous de ce classement. Dans Le Hobbit et au début du Seigneur des Anneaux, Saroumane est le chef de l’ordre des sorciers et est connu sous le nom de Saroumane le Blanc. Par la suite, il est chassé de l’ordre par Gandalf, après avoir révélé son association avec le méchant sorcier Sauron.
Les sorciers de Tolkien ne sont pas aussi nombreux qu’on pourrait l’imaginer. Bien qu’il soit fait mention de Gandalf utilisant la magie pour allumer un feu, créer de la lumière ou bloquer une porte avec un sort, Gandalf a tendance à s’appuyer davantage sur l’esprit, la sagesse et le physique pour mener la plupart des batailles. Il est fait mention de la capacité de Gandalf à créer de merveilleux feux d’artifice, mais Tolkien se concentre davantage sur sa sagesse que sur les sorts de Gandalf. De plus, Gandalf est vêtu d’une épée, qu’il utilise assez habilement lors de rencontres avec des gobelins et avec le Balrog, un démon enflammé.
La tâche principale de Gandalf est de vaincre le mal, et surtout de se préparer, ainsi que le monde, à l’assaut de Sauron et de ses armées. Bien qu’il recoure à la violence lorsque cela est nécessaire, il agit principalement en tant que conseil des dirigeants des royaumes des hommes et des elfes. En fait, ses conseils sont très appréciés par la plupart des dirigeants, bien qu’ils n’aiment pas toujours ce qu’ils entendent.
Un événement intéressant dans Le Seigneur des Anneaux a conduit de nombreuses personnes à relier Gandalf au Christ. Lorsque Gandalf combat le Balrog, il tombe et sa compagnie le suppose mort. Après un long et douloureux combat dans les entrailles de la terre, Gandalf « s’égare hors du temps » mais est renvoyé pour aider dans la lutte contre Sauron. Lorsqu’il ressuscite, pour ainsi dire, il prend le titre de Gandalf le Blanc, et à la fin des Anneaux il rejoint les elfes partant pour les Havres Gris, où il aura l’immortalité.
Son caractère se rapporte clairement à Christ d’autres manières. Il n’a aucun attachement romantique, conseille toujours le chemin le plus miséricordieux et a sacrifié sa vie entière pour apporter la paix aux hommes. Cependant, il est plus humainement représenté dans son amour de l’herbe à pipe, son sens de l’humour et sa capacité à devenir très contrarié, adressant parfois des mots durs à ses compagnons. Gandalf a un sens de l’humour malicieux et sournois exprimant son amour non seulement pour les plaisirs les plus élevés mais aussi pour les plaisirs communs de l’humanité. Contrairement au Christ également, il recourt à la violence comme moyen nécessaire pour parvenir à des fins, mais le fait avec un sentiment de remords ou de pitié que la violence doive se produire.
Pour les hobbits, une visite de Gandalf est toujours considérée comme l’occasion d’entendre des contes de loin et de se livrer à un peu d’aventures scandaleuses. Gandalf est considéré par certains des habitants de la Comté avec une grande méfiance, mais les jeunes de cœur et les enfants hobbits le saluent toujours avec joie. Des hobbits vient l’un des grands dictons sur la façon d’avoir des relations en toute sécurité avec les sorciers. Le père de Sam Gamgee, la remarque de Gaffer Gamgee Ne vous mêlez pas des affaires des sorciers car ils sont subtils et prompts à se mettre en colère, est souvent répété dans Le Seigneur des Anneaux.