Harry Houdini était un magicien et escapologue hongrois populaire au début du 20e siècle. Ses capacités extraordinaires lui ont valu une réputation durable comme l’un des plus grands magiciens de tous les temps. Houdini est décédé à l’âge de 52 ans, souffrant d’une inflammation aiguë causée par une rupture d’appendice. Sa vie et ses talents ont fait l’objet de nombreux livres et films depuis sa mort.
Houdini est né Erik Weisz à Budapest, en Hongrie, en 1874. Son père était un rabbin qui a déménagé sa grande famille en Amérique en 1878. Le jeune Harry a commencé sa carrière de magicien dans des cirques et des spectacles, d’abord avec son frère puis avec sa femme. , Besse. En 1899, Houdini a rencontré le directeur Martin Beck, qui lui a organisé une tournée des circuits de vaudeville et de l’Europe.
Le jeune magicien rencontre un succès sans précédent en Europe et acquiert une réputation internationale d’artiste de l’évasion. Il a effectué de nombreuses cascades publiques de haut niveau, notamment en s’échappant des fourgons de la prison. À un moment donné, il a poursuivi avec succès un policier français qui a affirmé qu’il avait utilisé la corruption pour réaliser ses évasions. En 1904, Houdini était une célébrité internationale et retourna en Amérique un homme riche.
À son retour sur la scène de la performance américaine, Harry a créé des actes de plus en plus élaborés. Il s’est échappé des prisons et des camisoles de force à la vue du public. Le magicien n’a pas gardé ses secrets aussi étroitement que la profession le dicte habituellement, révélant certaines de ses techniques d’évasion dans un livre de 1909, Handcuff Secrets. Il est également crédité de certaines des premières utilisations du marketing par placement de produit, car ses évasions étaient souvent parrainées par des entreprises et des commerçants locaux.
Au milieu des années 1910, Houdini était l’artiste de vaudeville le mieux payé d’Amérique. Il est devenu président de Marinka & Co, une entreprise de fournitures magiques qui existe encore aujourd’hui. Il a également dirigé pendant plusieurs années la Société des magiciens américains associée à Marinka, qui lui rend encore hommage chaque année à l’occasion de l’anniversaire de sa mort.
Son évasion la plus célèbre est souvent considérée comme l’évasion chinoise de la torture dans l’eau. Dans cette cascade, il serait abaissé, la tête en bas et les pieds verrouillés dans des stocks, dans un réservoir d’eau rempli. Plusieurs films ont utilisé cette cascade comme moyen de sa mort, mais en vérité, la cellule de torture à l’eau n’était impliquée en aucune façon.
Le magicien a eu plusieurs autres passions tout au long de sa carrière, y compris des fascinations pour les débuts de l’aviation et la démystification publique des médiums. Il est souvent apparu dans des films et a dirigé à un moment donné sa propre société de production, qui a rapidement échoué. Ses contributions cinématographiques, bien que peu populaires au cours de sa vie, ont ensuite été honorées d’une étoile sur le Hollywood Walk of Fame.
Après la mort subite de Houdini en 1926, sa femme en deuil a tenu une séance pour le contacter chaque année pendant dix ans. N’ayant pas réussi, elle a finalement abandonné la pratique. Des séances modernes sont encore organisées chaque année par certains magiciens, dans l’espoir de lui remonter le moral. Depuis sa mort, plusieurs films, téléfilms et livres ont exploré sa vie et son caractère. Aujourd’hui, l’héritage de Houdini perdure, de nombreux grands magiciens modernes citant sa vie comme source d’inspiration pour leur propre carrière.