Joris-Karl Huysmans est le nom de plume du romancier et critique d’art français du XIXe siècle Charles-Marie-Georges Huysmans. Ses premiers travaux étaient dans l’école naturaliste, et il a écrit plus tard la littérature symboliste et catholique, parallèlement à sa propre conversion au catholicisme romain. Huysmans est surtout connu pour son roman Décadent de 19 À rebours.
Joris-Karl Huysmans est né le 5 février 1848 à Paris, fils d’un lithographe hollandais et d’un ancien instituteur. Lorsque Joris-Karl avait huit ans, son père est décédé et sa mère s’est remariée peu de temps après. Après avoir obtenu le baccalauréat, Huysmans a occupé un poste de secrétaire au ministère français de l’Intérieur pendant 32 ans. Il a été enrôlé pour la guerre franco-prussienne de 1870, mais renvoyé en raison de la dysenterie.
Le premier livre publié de Huysmans était un recueil de poèmes en prose Décadent intitulé Le dragageoir à épices (1874). Elle est suivie deux ans plus tard par son premier roman, Marthe, histoire d’une fille. Ce roman et ceux qui suivront au cours de la décennie suivante ont été écrits à l’école naturaliste et salués par Emile Zola. Marthe parlait d’une prostituée, et Huysmans a exploré d’autres thèmes dans ses premières œuvres, notamment le mariage raté, les emplois sans issue et la vie quotidienne à Paris.
À rebours, qui détaille les divertissements de plus en plus bizarres d’un anti-héros décadent et reclus, a marqué un tournant dans la carrière de Huysmans. Zola, entre autres, a condamné l’œuvre, qui représentait un changement de style majeur pour Huysmans. Les critiques ont été scandalisés par le contenu du livre. Cependant, bien que l’ouvrage ait perdu quelques partisans de son auteur, il lui a valu de nouveaux adeptes parmi les écrivains symbolistes et décadents, dont Oscar Wilde, Paul Valéry et Stéphane Mallarmé. Wilde a incorporé À rebours dans son roman The Picture of Dorian Gray, bien qu’il ne l’ait pas mentionné par son nom.
Quelques autres œuvres Décadent suivront À rebours, dont En rade en 1887 et Là-Bas en 1891. Cette dernière est devenue célèbre pour sa représentation du satanisme parisien et présente les débuts d’un personnage semi-autobiographique récurrent dans les œuvres de Huysmans, le l’écrivain Durtal. Dans Là-Bas, Durtal travaille sur un livre sur le tueur en série médiéval Giles de Rais lorsqu’il se retrouve tiraillé entre les influences d’un sonneur de cloches pieux et d’une femme impliquée dans un culte satanique qui devient sa maîtresse.
Durtal réapparaîtra dans les deux prochains livres de Huysmans, En route (1895) et La cathédrale (1898), qui traitent de la conversion du protagoniste au catholicisme. La cathédrale devient son œuvre la plus vendue de son vivant et lui permet de se retirer de son activité de fonctionnaire. Durtal apparaît dans un autre roman de Huysmans, L’Oblat, dans lequel il devient oblat, ou laïc voué à la prière. Les expériences de Durtal tout au long de l’œuvre de Huysmans reflètent la vie réelle de l’auteur.
Huysmans est devenu chevalier de la Légion d’honneur en 1892 pour son travail au ministère de l’Intérieur, et a été promu officier en 1905 en l’honneur de sa contribution à la littérature française. Malheureusement, on lui a diagnostiqué un cancer de la bouche la même année. Joris-Karl Huysmans est décédé le 12 mai 1907 et est enterré au cimetière du Montparnasse à Paris.