Le nom « Tommy Atkins » est utilisé pour désigner n’importe quel soldat britannique, un peu comme « John Doe » est une personne moyenne et anonyme dans de nombreux pays anglophones. Dans l’armée britannique moderne, Tommy Atkins est généralement abrégé en Tom, et il est plus couramment utilisé dans certaines branches de service que dans d’autres. Les origines de Tommy Atkins sont un peu obscures et de nombreuses théories ont été avancées pour expliquer pourquoi ce nom est devenu si étroitement associé à l’homme militaire commun dans la culture britannique.
La première utilisation enregistrée de « Tommy Atkins » pour désigner de manière générique les soldats remonte au milieu des années 1700, lorsqu’un propriétaire de plantation dans les Caraïbes a rendu compte de la performance d’un groupe de soldats qui lui était affecté. En 1815, « Tommy Atkins » était également devenu une figure courante dans les manuels militaires, utilisé comme exemple pour diverses situations, un peu comme Jane Doe est un exemple dans des situations hypothétiques dans de nombreux tribunaux américains.
Certaines personnes ont suggéré que Tommy Atkins porte le nom d’un soldat observé au combat par le duc de Wellington. Bien que l’original Thomas Atkins soit soi-disant mort peu de temps après sa rencontre avec le duc, il aurait prétendu ne pas être affligé par sa mort parce que c’était « tout le travail d’une journée », impressionnant le duc par sa bravoure et son engagement envers le devoir. Plus probablement, le nom était simplement un bon pseudonyme pour un soldat générique.
Quelles que soient les origines, Tommy Atkins s’est popularisé en 1892, dans le poème de Rudyard Kipling, « Tommy ». Le poème a lancé le nom dans la culture populaire et, pendant la Première Guerre mondiale, les soldats britanniques étaient appelés Tommies à la fois par eux-mêmes et par l’ennemi. Célèbre, les Allemands avaient l’habitude de crier « hey Tommy » à travers les lignes dans les tranchées pour attirer l’attention des soldats britanniques ennuyés.
À leur retour de la guerre, les Tommies se sont retrouvés traités avec respect, révérence et appréciation par le peuple britannique, et ils ont commencé à porter le surnom avec un insigne de fierté. Le service militaire crée souvent des sentiments de camaraderie et de fierté chez ceux qui y participent, et certains ont peut-être apprécié l’idée d’être traité comme une entité collective qui avait œuvré pour protéger la Grande-Bretagne. En recevant un surnom qui pouvait être utilisé pour désigner n’importe qui, les soldats britanniques se rappelaient leurs points communs, qui couvraient la classe, la religion et la politique.