Lydia Pinkham était une femme du XIXe siècle qui a créé une entreprise florissante en vendant un médicament breveté connu sous le nom de composé végétal de Lydia E. Pinkham. Ses compétences avisées en affaires et en marketing ont transformé l’entreprise en un empire multinational, et les produits Lydia Pinkham continuent d’être disponibles sur le marché aujourd’hui, pour les personnes qui souhaitent les essayer par elles-mêmes. Alors que la formule a considérablement changé depuis ses origines du 19ème siècle, le tonique de Pinkham continue d’être populaire dans certaines communautés.
Pinkham est née dans la famille Estes en 1819. Sa grande famille quaker était réputée pour être farouchement abolitionniste et antiségrégationniste, et la jeune Lydia a sans aucun doute rencontré un certain nombre d’éminents militants abolitionnistes dans sa jeunesse. En fin de compte, la famille Estes a rompu avec l’église Quaker, en raison de points de vue contradictoires sur l’esclavage. En 1843, elle épousa Isaac Pinkham et les deux eurent plusieurs enfants.
Au XIXe siècle, les médicaments et les toniques faits maison étaient extrêmement répandus. La pratique de la médecine était en grande partie non réglementée et de nombreuses personnes préféraient se tourner vers des hommes et des femmes qu’elles connaissaient dans leur communauté pour un traitement médical, plutôt que de s’en remettre aux médecins. Pinkham aurait brassé un assortiment de toniques dans les premières années de son mariage et les aurait distribués gratuitement à des amis avant de décider de les monétiser en 19.
Son timing s’est avéré propice, car son mari a perdu beaucoup d’argent peu de temps après dans l’une des paniques financières périodiques du XIXe siècle. À ce moment-là, le tonique de Lydia Pinkham pour les plaintes féminines s’était avéré être incroyablement populaire, et les affaires ont connu une croissance folle jusqu’à sa mort en 19. Le tonique de Lydia Pinkham est probablement l’un des médicaments brevetés les plus célèbres du XIXe siècle, grâce au fait qu’il était fréquemment raillé dans des chansons et des histoires par des sceptiques qui doutaient de son efficacité.
Le remède original de Pinkham contenait du fenugrec, de la racine de vie, de l’actée à grappes noires, de la racine de pleurésie et de la racine de licorne, ainsi qu’une bonne dose d’alcool comme conservateur. Plusieurs des herbes de la recette originale se sont depuis avérées bénéfiques pour les crampes menstruelles et les changements physiques associés à la ménopause, mais beaucoup de ses clientes ont sans aucun doute apprécié son médicament en raison de sa forte teneur en alcool. À une époque où les femmes n’étaient pas censées être vues en train de boire, le tonique de Pinkham était un moyen respectable de boire un verre; pendant la prohibition dans les années 1920, les ventes du tonique ont grimpé en flèche.
Lydia Pinkham a également compris le pouvoir du marketing. Chaque bouteille de son tonique comprenait une photo de son visage, destinée à persuader les consommateurs qu’elle ressentait leur douleur, et avait formulé le tonique juste pour eux. Ses publicités comprenaient également des témoignages de clients satisfaits et une adresse encourageant les clients à poser des questions. Le personnel a répondu aux questions, s’assurant que tous ceux qui ont écrit à Lydia Pinkham ont reçu une réponse, même après sa mort.
Plusieurs formulations modernes du tonique sont en vente aujourd’hui, avec des ingrédients supplémentaires comme la racine de pissenlit, la gentiane, la réglisse et l’agripaume. Aujourd’hui, la boisson est souvent étiquetée comme un composé à base de plantes plutôt que comme un composé végétal, pour éviter toute confusion.