Lafcadio Hearn, un auteur écrivant au tournant du 20e siècle, est surtout connu pour ses livres sur le Japon, en particulier ses collections de folklore du pays. Bien qu’il soit né en Grèce et ait grandi en Irlande, Hearn a passé la majeure partie de sa vie aux États-Unis et est devenu citoyen japonais dans ses dernières années. Il est tombé amoureux de la culture locale lors de sa première visite au Japon et y a passé le reste de sa vie, fondant une famille avec une Japonaise et prenant le nom de Koizumi Yakumo.
Hearn est né sur l’île grecque de Leucade le 27 juin 1850, fils d’un père chirurgien-major irlandais en poste sur l’île et d’une mère grecque. Il s’installe à Dublin, en Irlande en 1856 après le divorce de ses parents et y passe son enfance avec une grand-tante. Il a brièvement fréquenté le Collège catholique romain Ushaw à Durham. Au cours de son adolescence, il a subi une blessure sur le terrain de jeu qui a aveuglé son œil gauche.
À l’âge de 19 ans, il a déménagé aux États-Unis, s’installant d’abord à Cincinnati, Ohio. Après avoir lutté dans la pauvreté pendant quelques années, il se lie d’amitié avec l’imprimeur anglais Henry Watkin et obtient un emploi dans un journal. Il a travaillé comme journaliste pour le Cincinnati Daily Enquirer de 1872 à 1875. En 1874, lui et le peintre Henry Farney ont collaboré à Ye Giglampz, une revue hebdomadaire d’art et de littérature qui a duré neuf numéros. Bien qu’il ait été un journaliste à succès, son mariage de fait avec Alethea Foley, une femme noire, lui a coûté son travail, car les mariages interracial étaient légalement interdits dans l’Ohio à l’époque. Il a ensuite commencé à travailler pour le Cincinnati Commercial, le rival du Daily Enquirer.
Après la rupture de son mariage avec Alethea, il a déménagé à la Nouvelle-Orléans en 1877, où il a vécu pendant dix ans. Le Commercial l’avait payé maigrement, et Hearn a commencé son séjour à la Nouvelle-Orléans de la même manière qu’il l’avait fait à Cincinnati – sans-abri. Il souffrait de quelques maladies graves, dont la fièvre jaune et la dengue, et a été hospitalisé dans un hôpital caritatif. En 1878, un ami l’a référé à un autre emploi dans un journal, cette fois sur le Daly City Item. Hearn a réussi à transformer le journal non rentable en une publication populaire pendant son mandat.
En 1881, Hearn se vit offrir un poste dans le Times Democrat. Pendant son séjour à la Nouvelle-Orléans, il a également écrit des articles sur la culture de la Nouvelle-Orléans pour des magazines nationaux, notamment Harper’s Weekly, ainsi qu’un dictionnaire de proverbes créoles et un livre de cuisine créole. Son premier roman, Chita : A Memory of Last Island, est publié en 1888 dans Harper’s Monthly. Il a passé deux ans aux Antilles en tant que correspondant de presse avant de se rendre au Japon en 1890. Il a également écrit deux livres pendant cette période.
Hearn est allé au Japon en mission chez Harper, mais a rapidement rompu son accord avec eux. Son ami Basil Hall Chamberlain l’a aidé à trouver du travail en tant qu’enseignant au collège et à l’école normale de la préfecture de Shimane à Matsue. Il a également travaillé comme professeur d’anglais dans une maison privée.
À Matsue, Hearn adopta de nombreuses coutumes japonaises, comme le port de kimono et de sandales, et épousa une Japonaise, Koizumi Yakumo, en 1891. La même année, il commença à enseigner au cinquième lycée de Kyushu, où le climat lui convenait mieux. qu’à Matsue. Lui et sa femme ont eu quatre enfants, le premier né en 1893.
Il a poursuivi sa carrière de journaliste avec un article dans la publication de langue anglaise Kobe Chronicle en 1894, et il a enseigné la littérature anglaise à l’Université de Tokyo de 1896 à 1903. Pendant ce temps, il a produit certaines de ses œuvres les plus célèbres, notamment Kwaidan: Stories and Studies of Strange Things, publié en 1903. Lafcadio Hearn est décédé d’une insuffisance cardiaque le 26 septembre 1904.