Macbeth est un noble écossais qui devient un meurtrier dans la tragédie de Shakespeare Macbeth. Il est souvent dépeint comme un homme en conflit qui permet à l’ego de le gagner, conduisant à plusieurs actes injustes. Malgré sa description initiale de général héroïque et honorable, le personnage devient un témoignage des dangers de la faiblesse humaine chez des hommes par ailleurs grands.
Dans la pièce, le général est d’abord très honoré par le roi Duncan d’Écosse pour sa vaillance au cours d’une grande guerre civile. Macbeth, également intitulé le Thane de Glamis et Cawdor, croit à une prophétie de trois sorcières selon laquelle il deviendra roi, et complote avec sa femme pour assassiner Duncan lorsqu’il reste dans leur château. Il existe une grande controverse scientifique concernant la relation du Thane et de sa femme, leur mariage et leur partenariat. Jusqu’à la fin du 20e siècle, les productions traditionnelles dépeignaient la femme comme complice, manipulatrice et la chute de son mari crédule. Après la montée du féminisme en occident, de nombreuses productions modernes montrent le couple différemment, comme une équipe dynamique parfaitement assortie dans leur désir de prendre le pouvoir.
Après son meurtre de Duncan et son accession au trône, Macbeth est en proie à une paranoïa et à une culpabilité constantes. En entendant la prophétie de sa propre royauté, le Thane apprend également que son ami Banquo engendrera une lignée de rois à l’avenir. Avide de pouvoir, le personnage principal tue Banquo et tente de tuer son fils, Fleance. Après cela, il devient presque totalement fou, hanté par les fantômes de ceux qu’il a assassinés. Se sentant méfiant envers un autre noble, Macduff, le nouveau roi massacre toute la famille de Macduff et tout le monde dans son château.
La plupart des nobles défections du roi fou et se joignent à la rébellion de Macduff et du fils du roi Duncan, Malcolm. Dans une bataille finale, Macbeth est tué peu de temps après avoir appris que sa femme s’est suicidée. Il donne un célèbre soliloque final avant d’être décapité par le vaillant Macduff.
Le personnage est généralement décrit comme étant vicié par l’ambition, mais cette interprétation n’est pas sans controverse. Sa volonté de croire aux prophéties des sorcières est souvent décrite comme une tendance à excuser l’immoralité en affirmant que le résultat était fatal. Pourtant, l’ambition du personnage semble parfois incertaine, et il a souvent besoin de discours d’encouragement de sa femme pour poursuivre le plan d’action convenu.
Les interprétations modernes du personnage font fréquemment la distinction entre ambition et narcissisme. À bien des égards, Macbeth affiche les symptômes d’une personnalité narcissique : il est profondément anxieux et nécessite une attention constante et des rappels de sa grandeur. Caractéristique des narcissiques, il attribue ses actions à la prophétie plutôt qu’à ses propres choix d’immoralité. Il se croit également indestructible, assuré par la prophétie qu’aucun homme ordinaire ne peut le tuer.
Quelle que soit la meilleure façon d’appeler son défaut fatal, presque toutes les théories suggèrent qu’il est prompt à jeter son meilleur jugement de côté afin de gagner du pouvoir. Le personnage est unique en ce qu’il est clairement méchant, mais conserve une conscience active et tourmentée. La complexité du personnage en fait l’un des rôles les plus recherchés du canon de Shakespeare, et de nombreux grands acteurs ont endossé le rôle du Thane de Glamis au cours des quatre siècles qui se sont écoulés depuis l’écriture de la pièce.