L’hexamètre dactylique est un type particulier de mètre, ou motif rythmique, que l’on trouve généralement dans les poèmes épiques grecs et latins, tels que les œuvres d’Homère et de Virgile. C’est une structure qui est assez difficile à intégrer parfaitement dans l’écriture ou le vers anglais, bien qu’elle ait également été utilisée par certains poètes dans l’écriture anglaise. L’hexamètre dactylique se compose de six pieds par ligne d’un poème, et chacun de ces pieds contient généralement un « dactyle » ; un dactyle est un ou plusieurs mots qui créent une seule syllabe accentuée ou longue, suivie de deux syllabes non accentuées ou courtes.
Il existe de nombreux mètres différents couramment utilisés en poésie, souvent basés sur la langue dans laquelle un poème est écrit. Parmi ceux-ci, l’hexamètre dactylique est l’un des plus anciens mètres et a été principalement utilisé dans la poésie épique en grec et en latin. Homère a utilisé l’hexamètre dactylique pour ses poèmes L’Iliade et L’Odyssée, et Virgile a utilisé la forme dans L’Énéide. Ce schéma métrique particulier était populaire car, lorsqu’il est lu correctement, il crée un rythme naturel et un flux vers l’œuvre qui ressemble presque à une chanson et entraîne l’auditeur tout au long de l’œuvre.
La structure de base de l’hexamètre dactylique commence par chaque ligne du poème décomposée en six pieds, ou métrons. Chacun de ces pieds est ensuite divisé en syllabes : soit des syllabes longues et courtes pour le latin et le grec, soit des syllabes accentuées et non accentuées pour des langues comme l’anglais. Dans tout type de vers appelé hexamètre, il y a six de ces pieds par ligne, tandis que le vers appelé pentamètre aurait cinq pieds par ligne. Dans l’hexamètre dactylique, chacun de ces pieds est généralement construit à l’aide d’un dactyle, bien que ce ne soit pas nécessairement une exigence et qu’un pied puisse utiliser une structure différente.
Un dactyle, qui vient du mot grec pour doigt ou orteil, est une structure particulière dans laquelle le pied se compose d’une syllabe longue ou accentuée, suivie de deux syllabes courtes ou non accentuées. Le mot « poésie », par exemple, est un dactyle car il se compose d’une syllabe accentuée, prononcée « poe- » qui est suivie de deux syllabes non accentuées, « -e- » et « -try ». C’est ce qu’on appelle un dactyle, ou doigt, car il ressemble à la structure d’un doigt, qui se compose d’un os long à la base et de deux os plus courts vers la pointe.
Le dactyle n’a pas besoin d’être un seul mot dans l’hexamètre dactylique et plusieurs mots ou parties d’un mot peuvent être utilisés pour créer cette structure. Ceux-ci peuvent également être remplacés par d’autres structures de pied, comme un spondee, qui vient du mot grec pour libation et était une structure souvent utilisée dans les chansons à boire. Cela se compose de deux syllabes longues ou accentuées ensemble, et la deuxième syllabe longue remplace effectivement les deux syllabes courtes. Le dernier pied de l’hexamètre dactylique ne contient généralement pas non plus de dactyle, mais utilise une anceps pour la syllabe finale, qui est toujours lue comme une syllabe longue.