Millard Fillmore était le treizième président des États-Unis et le deuxième président à assumer ses fonctions en raison du décès du président par intérim. Un an et demi après avoir été élu vice-président, la mort de Zachary Taylor donnerait à Millard Fillmore la présidence. Il a exercé ses fonctions de 1850 à 1853, et se représentera sans succès en 1856.
Millard Fillmore contraste fortement avec de nombreux présidents qui l’ont précédé, et en particulier avec son colistier Taylor. Il est né dans une famille d’autochtones new-yorkais relativement pauvres et n’était que l’un des deux présidents qui étaient des travailleurs sous contrat, étant apprenti chez un drapier. Il manquait également beaucoup d’éducation formelle, mais a finalement réussi l’examen du barreau pour travailler comme avocat.
La carrière politique de Fillmore a commencé en 1828, alors qu’il avait 28 ans. Il a siégé à l’Assemblée de l’État de New York pendant trois ans. Il avait de fortes tendances Whig et serait élu en tant que politicien Whig aux 23e, 25e et 27e Congrès. Il a siégé à la Chambre des représentants des États-Unis de 1832 à 1843. Après une candidature infructueuse au poste de gouverneur de New York, il est devenu contrôleur de l’État de New York.
Millard Fillmore a été considéré comme un excellent échec à Taylor. Il était nordiste et opposé à l’esclavage. Pourtant, malgré ses commentaires publics sur l’esclavage en tant que mal, il a mis en colère le parti Whig, en particulier dans le Nord, en soutenant le compromis de 1850, qui maintiendrait l’équilibre entre les États esclavagistes et les États non esclavagistes. Millard Fillmore était un président qui a essayé de franchir cette ligne médiane entre les partis et les idées opposés, et comme beaucoup de ceux qui l’ont fait avant et après, en essayant de plaire à tout le monde, il n’a plu à pratiquement personne.
Une grande partie de la présidence de Millard Fillmore peut être considérée comme un effort délibéré pour garder le parti Whig intact et apaiser ses contingents de gauche et de droite. Bien que faisant semblant de soutenir les idées anti-esclavagistes, Millard Fillmore a adopté le Fugitive Slave Act. Cet acte entraînerait l’amende de tout maréchal fédéral ou d’un membre des forces de l’ordre qui n’aurait pas arrêté les esclaves en fuite. Aider les esclaves en fuite était également un crime et pouvait être passible d’une amende.
Pour les habitants du Nord, l’adoption de cette loi était une violation des droits des États, les rendant responsables de l’application de l’esclavage dans les territoires du Sud. Il a été considéré comme un soutien à l’esclavage et une terrible concession, et beaucoup ont critiqué Milton Fillmore pour ne pas avoir opposé son veto à l’acte. Fillmore a estimé que la loi empêcherait les États du Sud de faire sécession et était impatient de son adoption.
Millard Fillmore a aboli l’esclavage dans le district de Columbia, dans le but de contrôler les Whigs du Nord, mais ce n’était tout simplement pas suffisant. Ses tentatives pour unir le parti Whig ont largement échoué. Fillmore a quitté la présidence avec la discorde au sein du parti Whig toujours très vive, conduisant à sa dissolution totale en 1856.
Après avoir été président, Millard Fillmore a créé l’Université de Buffalo et s’est ensuite vu offrir un diplôme honorifique par l’Université d’Oxford. Il l’a refusé parce qu’il n’avait jamais étudié le latin et a suggéré qu’il n’était pas juste qu’une personne obtienne un diplôme qu’elle ne savait pas lire. Fillmore a été marié deux fois, au début de sa vie à Abigail Powers, et plus tard à Caroline Carmichael McIntosh. Il a eu deux enfants avec sa première femme.
Millard Fillmore est décédé d’un accident vasculaire cérébral en 1874, à l’âge de 74 ans. Sa seconde épouse Caroline lui a survécu, mais sa vie plus tard a été marquée par une maladie croissante.