Nikos Kazantzakis était un dramaturge et romancier né en Crète en 1885. Il a vécu pour voir les deux guerres mondiales se dérouler dans son Europe bien-aimée, et son écriture est devenue son modèle pour la philosophie. Il a appelé l’écriture de son «champ de bataille» pour le changement politique.
Kazantzakis est surtout connu des lecteurs de langue anglaise pour ses romans, Zorba le grec et La dernière tentation du Christ. En fait, la publication de ce dernier a été longtemps ignorée jusqu’à ce que Martin Scorsese en fasse une version cinématographique en 1988. Le film a déclenché une tempête de critiques sur la représentation de Jésus comme un homme tout à fait ordinaire, pris dans une lutte existentielle de croyance et le déni. Il fait aussi plus que des allusions à une relation sexuelle entre Jésus et Marie-Madeleine. Le film a été interdit dans la plupart des cinémas grecs et la papauté romaine l’a condamné.
La condamnation du film a probablement entraîné des retours au box-office plus élevés que prévu. Cela suscita un intérêt accru pour l’écrivain et le livre connut des ventes plus élevées que tout autre roman de Kazantzakis. Le combat du Christ est le combat de Kazantzakis, qui s’est beaucoup inspiré du philosophe existentialiste Nietzsche, et de la philosophie bouddhiste. Bien qu’il se disait athée, Kazantzakis a continuellement exploré l’idée du Christ, passant même du temps dans un monastère pour tenter de comprendre la relation de l’homme avec Dieu.
Kazantzakis, pendant un certain temps, était aussi un ami du dictateur soviétique Lénine. Bien que l’écrivain ait embrassé une grande partie de l’idéologie du communisme, il ne pouvait pas la concilier avec sa propre philosophie personnelle de la religion. Ses livres peuvent être considérés comme une tentative d’élaborer une nouvelle théorie, qui embrasse le socialisme, tout en ajoutant des éléments du bouddhisme et du christianisme.
En particulier, la pensée bouddhiste de Kazantzakis l’a amené à être admiré par les écrivains beat et les enfants de la fleur de la fin des années 1960 et du début des années 1970. Il voulait une vie sans matérialisme et sans structure sociale qui dicterait la moralité. Il a plaidé pour la liberté personnelle afin que les gens puissent trouver leur propre chemin.
Kazantzakis a écrit tout en poursuivant une brillante carrière dans la fonction publique. Il est né dans une famille d’agriculteurs, mais son penchant précoce pour l’éducation l’a poussé à quitter la ferme pour étudier sérieusement. Il avait l’équivalent d’une licence de l’Université d’Athènes et a également étudié le droit pendant quatre ans. Il n’avait cependant aucune envie de pratiquer le droit.
Dans la première décennie du 20e siècle, Kazantzakis se rend à Paris pour étudier la philosophie au Collège de France. Après ses études, il a voyagé à travers la Russie, la Chine, l’Espagne et l’Angleterre. À son retour, il a commencé une carrière dans le travail social et est devenu directeur du ministère grec du Bien-être public en 1919. Il a ensuite servi pour l’UNESCO et est devenu ministre du gouvernement grec après la Seconde Guerre mondiale.
Kazantzakis a publié son premier roman, Serpent et Lily en 1906. Ses autres œuvres les plus remarquables sont une suite en vers de l’Odyssée publiée en 1938 et traduite dans les années 1950, Zorba le grec publié en 1946 avec traduction en anglais en 1952, et Man of Dieu publié en 1953, avec une traduction en anglais en 1962 sous le titre Saint François. Il a également traduit de nombreux ouvrages classiques en grec.
La lecture de Kazantzakis est un défi, même pour ceux qui sont formés aux études littéraires ou philosophiques. Son Odyssée est particulièrement difficile. La plupart trouvent que Zorba et Saint François sont ses œuvres les plus accessibles. Zorba en particulier est clairement une étude de l’approche de la vie de Kazantzakis. Le livre est devenu un film populaire dans les années 1960, avec Anthony Quinn dans le rôle-titre.
Kazantzakis a raté de peu le prix Nobel de 1954 à Camus. Camus aurait fait remarquer que Kazantzakis méritait le prix bien plus que lui. L’épouse de Kazantzaki écrit dans sa biographie de son mari qu’il voyageait toujours avec un exemplaire de la Divine Comédie de Dante, et qu’il était à son chevet lorsqu’il mourut en 1957. Sa pierre tombale est marquée de la mention suivante : Je n’espère rien. Je ne crains rien. Je suis libre. »