Charlotte Bronte est surtout connue pour son roman Jane Eyre et pour le fait que sa famille a produit non pas une mais trois romancières. Emily Bronte est célèbre pour sa poésie et pour son œuvre Wuthering Heights. Ann Bronte a écrit Agnes Gray et The Tenant of Wildfell Hall, qui a connu un regain d’intérêt critique après une production de la BBC en 1996.
Malheureusement, les sœurs Bronte et leur frère Branwell sont tous morts très jeunes. Deux sœurs aînées, Maria et Elizabeth, sont décédées après être tombées malades à l’école qu’elles fréquentaient avec Emily et Charlotte, la Clergy Daughter’s School. Ces décès influenceraient le traitement de la maladie de Jane Eyre à la Lowood Charity School que Jane fréquente.
Les biographes de Charlotte Brontë décrivent une enfance inhabituelle. Branwell, Emily, Ann et Charlotte ont développé un monde imaginaire appelé Angria, basé sur les soldats de plomb de Branwell. Le père des Bronte était un ecclésiastique évangélique, parfois assez dur avec les enfants. Charlotte a été renvoyée à l’école à Roe Head, où elle est devenue plus tard enseignante. Pourtant, son père a exigé sa présence à la maison pour enseigner à ses jeunes sœurs un an plus tard.
Brontë connaissait bien le métier de gouvernante qu’elle décrit dans Jane Eyre et dans Villette. Elle a travaillé comme gouvernante pour deux familles avant de rentrer chez elle pour tenter d’ouvrir une école avec Emily. L’école a échoué, mais Charlotte a pris les siens, les poèmes d’Emily et d’Ann et les a fait publier. Bronte a écrit sous le pseudonyme de Curer Bell, car les travaux soumis par des hommes étaient plus susceptibles d’être publiés.
Toujours en 1846, Charlotte Brontë tente de publier son premier roman Le Professeur. Il a été rejeté par les éditeurs, et de nombreux critiques estiment qu’il s’agit d’un ouvrage assez immature, avec un sujet presque identique à celui de Villette. Villette, un roman sur une femme sans le sou qui s’installe en France pour faire son chemin comme enseignante, diffère du premier roman de Brontë en ce qu’il emploie la narration d’un personnage féminin plutôt que masculin. C’est aussi une grave attaque contre les Français et le catholicisme.
1848 a vu la publication de trois romans sœurs de Bronte, Jane Eyre, Agnes Gray et Wuthering Heights. Malheureusement, bien que l’année ait apporté le triomphe littéraire aux Brontë, elle a également apporté une tragédie personnelle. Leur frère bien-aimé Branwell a succombé à la maladie après une longue dépendance à l’alcool et à l’opium. Ses habitudes imprudentes ont soulagé Charlotte de son décès. Cependant, la mort de Branwell a été suivie de celle d’Emily la même année et d’Ann l’année suivante.
Charlotte Brontë, en tant qu’unique frère et sœur restant, a combattu la mélancolie ou plus exactement la dépression profonde, après la mort de ses sœurs. Son roman Shirley a été publié en 1849 et son personnage principal aurait été calqué sur Ann. C’est un hommage approprié et, de plus, est considéré par les critiques féministes comme la réflexion la plus importante et la plus avant-gardiste de l’œuvre de Brontë. Le personnage principal est une femme indépendante qui prend ses propres décisions sans tenir compte des conseils de ses parents et amis masculins.
Villette a été publié en 1853, deux ans avant que Brontë n’épouse le vicaire de son père, Arthur Bell Nichols. Malheureusement, Brontë a contracté une pneumonie alors qu’elle était enceinte de son premier enfant et est décédée la même année en 1855, à seulement 39 ans. Le professeur a été publié à titre posthume en 1857. Malgré une courte liste d’œuvres, elle était très respectée parmi ses auteurs contemporains et a maintenu une amitié étroite avec sa collègue romancière, Elizabeth Gaskell.
L’œuvre de Gaskell, The Life of Charlotte Bronte, est toujours considérée par beaucoup comme la meilleure biographie de la vie de Bronte. La biographie de Gaskell a inspiré plus tard les critiques féministes à plaider en faveur de l’inclusion de Bronte dans le canon littéraire, et Bronte est maintenant beaucoup lu dans les cours de littérature universitaire. Les critiques diffèrent quant à savoir lequel des quatre romans de Bronte est son meilleur, mais trouvent quelque chose à louer dans chacun d’eux. Son travail est une étape importante dans le développement de la pensée féministe, tout en étant tout simplement un excellent travail en soi.