Ponce Pilate était le préfet romain, ou gouverneur, de Judée de 26 à 36 EC, mieux connu pour son apparition dans le Nouveau Testament. Il était officiellement responsable de la condamnation de Jésus à la crucifixion, bien qu’il se soit «lavé les mains» de l’affaire, rejetant la faute sur les Juifs. On sait peu de choses de lui en dehors de sa nomination en Judée, mais quelques légendes existent.
Selon les récits bibliques, le Sanhédrin, le corps législatif juif, a arrêté Jésus et l’a remis à Pilate après l’avoir interrogé, car ils le considéraient comme une menace pour la religion organisée. Selon les évangiles synoptiques – Matthieu, Marc et Luc – Pilate ne considérait pas Jésus comme une menace politique après avoir mené son propre procès. Cependant, il a offert au public le choix d’un prisonnier à libérer, soit Jésus, soit un homme nommé Barabbas, et ils ont choisi Barabbas. Pilate s’est alors littéralement lavé les mains devant la foule, affirmant qu’il n’était pas responsable de l’exécution de Jésus, bien que la décision officielle soit la sienne. Différents groupes chrétiens sont aujourd’hui divisés sur la responsabilité du préfet en la matière.
Un récit historique juif contemporain de Pilate, par l’auteur Josèphe, raconte qu’il n’était pas très apprécié des Juifs et qu’il est entré en conflit avec eux à plusieurs reprises sur des questions religieuses. Bien qu’il ait supprimé les normes de guerre romaines après une protestation juive contre eux, il aurait utilisé les fonds du Temple pour construire un aqueduc et violemment réprimé l’émeute qui en a résulté. Il était si impopulaire en tant que gouverneur qu’il a été démis de ses fonctions après dix ans.
Les récits de la vie de Pilate avant et après son poste de gouverneur sont variés. Il n’y a pas de consensus sur l’endroit où il est né ou les circonstances de sa mort, bien que les traditions abondent. On dit parfois qu’il s’est suicidé, et d’autres fois qu’il a été exécuté par l’empereur romain Tibère. Certaines histoires soutiennent que les plans d’eau ont systématiquement rejeté son cadavre.
Une légende bien connue raconte que Tibère tomba gravement malade et demanda à voir Jésus, dont il avait entendu parler des miracles. Pilate hésita, craignant d’annoncer à Tibère la nouvelle de la mort de Jésus. Une femme nommée Veronica s’est ensuite rendue à Rome avec son mouchoir, qui montrait une image miraculeuse de Jésus après l’avoir utilisée pour essuyer son visage pendant qu’il portait la croix. Tibère a été guéri par la présence du mouchoir de Veronica, mais furieux contre Pilate. Après son retour à Rome, Tibère le condamna à mort.