Richard Feynman (1918 — 1988) est considéré par beaucoup comme le meilleur professeur de physique du 20e siècle. Il est surtout connu pour ses très accessibles Les Feynman Lectures on Physics, ses travaux sur la bombe atomique et ses énormes contributions au domaine de l’électrodynamique quantique. Feynman a également été le premier à concevoir la nanotechnologie et l’ordinateur quantique, ainsi qu’un aventurier et un voyageur passionné par la batterie.
Feynman a obtenu son baccalauréat au Massachusetts Institute of Technology en 1939, puis son doctorat à l’Université de Princeton en 1942, où il a étudié avec le célèbre John Archibald Wheeler. Feynman est ensuite allé travailler sur le projet Manhattan pour la bombe atomique, où il est devenu un ami du chef de laboratoire J. Robert Oppenheimer. Après la guerre, il a enseigné en tant que professeur pendant un bref passage à l’Université Cornell, suivi d’un transfert au California Institute of Technology (Caltech), où il est resté de nombreuses années. Feynman a partagé le prix Nobel de physique pour 1965 avec deux autres chercheurs. Il a remporté le prix pour ses travaux sur l’électrodynamique quantique.
Après la Seconde Guerre mondiale, Feynman s’est vu offrir un poste à l’Institute for Advanced Study de Princeton, peut-être l’institut de recherche le plus célèbre du XXe siècle. Il a refusé en raison de son amour de l’enseignement. Les explications claires et terre-à-terre de Feynman sur des concepts compliqués lui ont valu le surnom de « The Great Explainer ». Ses conférences sur la physique ont été lues bien en dehors des cercles de ses étudiants et même du corps entier des étudiants de premier cycle en physique. Il avait des qualités excentriques et était un esprit libre qui aimait s’amuser. Les livres publiés sur ses aventures incluent Sûrement vous plaisantez, M. Feynman !, Qu’est-ce que vous vous souciez de ce que les autres pensent ? et Tuva Ou Buste !
Feynman est connu pour ses diagrammes de Feynman, de simples descriptions illustrées des interactions de particules. Malgré la simplicité de ces diagrammes, ils sont associés à du matériel théorique crédité de certaines des prédictions les plus précises de la physique. Feynman était le seul de ceux avec qui il partageait le prix Nobel à tenter de présenter les complexités de la physique des particules dans un format simple. Feynman a étudié la supraconductivité, la superfluidité et la désintégration faible. La plupart de ses travaux ont été prolongés par les physiciens actuels et sont encore très largement cités. Il meurt d’un cancer en 1988 à Los Angeles. Ses derniers mots furent : Je détesterais mourir deux fois. C’est tellement ennuyant. »