Richard Dawkins est un biologiste évolutionniste réputé, un écrivain de vulgarisation scientifique, un intellectuel public et, plus récemment, l’un des défenseurs contemporains les plus virulents de l’athéisme et de la pensée laïque. Le style anti-religieux percutant de Dawkins, caractérisé par son livre de 2006 The God Delusion, lui a valu à la fois des partisans enthousiastes et de fervents ennemis. Dawkins est l’un des nombreux auteurs éminents, aux côtés de Sam Harris et d’autres, représentant le soi-disant mouvement du nouvel athéisme, le plus apparent aux États-Unis et au Royaume-Uni.
Dawkins a atteint un nouveau sommet de renommée avec son plaidoyer en faveur de l’athéisme, beaucoup de personnes non familiarisées avec ses écrits en biologie lui étant exposés pour la première fois. Beaucoup ne savent pas que Dawkins est un biologiste évolutionniste respecté depuis le milieu des années 70.
En 1976, Dawkins a publié son premier livre, The Selfish Gene, qui promeut la vision de l’évolution centrée sur les gènes, une perspective qui souligne que les organismes sont essentiellement des coquilles conçues pour protéger et transmettre des gènes, non valorisés par l’évolution pour eux-mêmes, mais uniquement en tant que vaisseaux de matériel génétique. Cette vision plus sophistiquée et plus mature de l’évolution aide à contourner les malentendus causés lorsque les gens considèrent l’évolution comme une sorte de caricature amicale de Mère Nature. Dans ce livre, il a également inventé le terme meme, une unité de transmission culturelle analogue au gène. Ces dernières années, ce mot a acquis une extrême popularité et est largement entré dans le lexique de la langue anglaise. Il est particulièrement populaire dans les communautés en ligne, où les modes et les tendances sont générées et se propagent à une vitesse extrême.
En 1982, Dawkins a publié le désormais largement cité The Extended Phenotype, qui articulait une vision plus inclusive de l’idée d’un phénotype. Le point principal est que le phénotype d’un organisme – l’expression adaptative de son génotype, ou code génétique – ne doit pas être limité à son corps, mais aussi à ses comportements et interactions avec d’autres organismes. Par exemple, la mère d’un castor peut être considérée comme faisant partie de son phénotype étendu.
À partir de 1986, Dawkins a commencé à publier des livres visant à expliquer, en termes simples, pourquoi l’invocation d’un créateur divin n’est pas nécessaire pour rendre compte des complexités de la biologie. Cela a culminé avec son livre The God Delusion en 2006, un tome incendiaire qui a déclenché un nouveau cycle de plaidoyer pro-athée, en particulier dans les communautés Internet populaires telles que Digg, qui comprennent un grand pourcentage de non-croyants. Il a également suscité un certain nombre de réponses de groupes religieux. Dawkins s’est engagé dans de nombreux débats très médiatisés avec des personnalités religieuses telles que des évêques.