Julius et Ethel Rosenberg portent la distinction douteuse d’être les premiers civils américains à être exécutés pour espionnage. Le couple a été électrocuté le 19 juin 1953 pour leur rôle dans la transmission d’informations classifiées concernant la bombe atomique à l’Union soviétique. Les Rosenberg sont souvent utilisés pour illustrer le climat anticommuniste paranoïaque de la guerre froide, certains historiens affirmant que le couple était innocent.
Tous deux sont nés dans des familles juives et ont rejoint le Parti communiste à un âge relativement jeune. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Julius Rosenberg a d’abord travaillé pour le corps des transmissions, mais il a été licencié lorsque ses liens avec le parti communiste ont été révélés. Il est allé travailler pour le frère d’Ethel, David Greenglass. Greenglass avait travaillé à Los Alamos, et il a ensuite été allégué que Julius avait utilisé Greenglass pour recueillir des informations qu’il a ensuite transmises à l’Union soviétique.
Lorsque l’Union soviétique a produit une arme nucléaire peu après la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis étaient profondément méfiants. L’enquête a révélé un réseau complexe d’espions qui ont très certainement transmis des informations aux Russes, soit parce qu’ils sympathisaient avec eux, soit parce qu’ils pensaient que les États-Unis ne devraient pas avoir le contrôle exclusif des armes atomiques. Greenglass a été impliqué dans cette toile, et il a à son tour transmis le nom de Julius Rosenberg.
Le Federal Bureau of Investigation (FBI) a arrêté les deux Rosenberg, dans l’espoir de forcer Julius à avouer pour sauver sa femme. Les deux, cependant, ont plaidé le cinquième amendement au cours de leurs procès, et ils ont finalement été condamnés. Les procès Rosenberg ont été critiqués avec le recul parce que de nombreuses personnes estimaient qu’ils n’avaient pas été administrés équitablement, en raison des affiliations communistes et juives des accusés. Au cours des procès, la culpabilité du couple était plus ou moins présumée, et ce n’est qu’après le procès que le tollé international a attiré l’attention sur la question.
Malgré deux ans de campagne, la peine de mort a été confirmée pour le couple. Des preuves ultérieures ont suggéré que Julius, au moins, était très certainement impliqué dans l’espionnage, bien que la valeur de l’information soit contestée. Une grande partie de ces informations provenaient du projet Venona, un accord de coopération entre les États-Unis et la Grande-Bretagne pour intercepter et décoder les communications soviétiques. De nombreux documents sur l’affaire Rosenberg ont été mis à disposition par la Central Intelligence Agency et le FBI, étant donné l’intérêt du public pour cette affaire.