Pendant la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont eu du mal à concevoir des codes qui ne pouvaient pas être déchiffrés par les cryptologues japonais. Ceux utilisés par l’US Army et l’Army Air Corp avaient tous deux été décodés, et les Japonais étaient capables d’intercepter et d’interpréter les messages concernant les mouvements de troupes. En 1942, un groupe d’Indiens Navajo rejoint les Marines des États-Unis où ils forment le 282e peloton et se voient confier la tâche de concevoir un code utilisant la langue Navajo. Les membres de cette unité sont connus sous le nom de locuteurs de code Navajo.
L’idée du projet a été conçue par Philip Johnston, un homme qui avait grandi dans une famille missionnaire de la réserve Navajo. Lorsqu’il avait servi pendant la Première Guerre mondiale, Johnston avait eu connaissance d’un cas où des soldats indiens Choctaw avaient utilisé leur langue maternelle pour semer la confusion chez les Allemands. Johnston faisait partie d’un nombre limité de personnes non natives parlant couramment le navajo, et il était convaincu que l’absence d’un alphabet navajo standardisé ou d’autres documents écrits en faisait un choix parfait pour un code.
Le navajo est une langue tonale complexe dans laquelle un mot avec une prononciation identique peut avoir des significations complètement différentes selon le ton utilisé. Contrairement à de nombreuses langues amérindiennes, le navajo est parlé de manière continue depuis des siècles et est encore courant dans les réserves du Nouveau-Mexique et de l’Arizona. Malgré cette continuité, aucun alphabet ou orthographe formel n’avait été accepté par les Navajos pour créer une langue écrite à cette époque. C’était un avantage certain car il n’y avait pas de ressources écrites pour aider les cryptologues à décoder les messages interceptés.
Le premier groupe de Navajos recrutés pour le projet était composé de 29 jeunes hommes. Après une formation de base, leur travail consistait à développer des mots de code en navajo pour plus de 400 termes militaires. Dans certains cas, ils ont pu utiliser des termes qui brosseraient un tableau, comme le mot colibri pour décrire un avion de chasse. D’autres phrases codées utilisaient plusieurs mots pour épeler un terme anglais. Une fois le code conçu, ces locuteurs de code navajo originaux ont composé un dictionnaire complet à mémoriser par d’autres natifs recrutés pour le projet.
De nombreux jeunes hommes étaient impatients de se porter volontaires en tant que locuteurs de code Navajo, et entre 1942 et 1945, plus de 400 des 540 Marines Navajo ont servi à ce titre. Ils ont été affectés aux six divisions marines et ont été actifs dans les transmissions de signaux pour toutes les grandes batailles du Pacifique, notamment Guadalcanal, Tarawa, Saipan, Iwo Jima et Peleliu. Les machines utilisées plus tôt dans la guerre pour coder, transmettre et décoder prenaient 30 minutes pour communiquer un message de trois phrases. Les locuteurs de code Navajo ont pu accomplir le même exploit en seulement vingt secondes.
Les 411 mots de code ont été mémorisés pendant l’entraînement et aucun enregistrement écrit n’a été autorisé dans l’arène de guerre. L’habileté des locuteurs de code Navajo est devenue une légende, et ils ont été crédités d’avoir sauvé d’innombrables vies américaines. Au cours des 48 premières heures de la bataille d’Iwo Jima, ces guerriers ont transmis 800 messages sans commettre une seule erreur.
Le code Navajo n’a jamais été rompu, et en raison de son importance stratégique, tous les locuteurs du code Navajo ont juré de garder le secret sur leur service. Ce n’est que lorsque le projet a été déclassifié en 1968 que leur histoire est devenue publique. En 1982, le président Ronald Reagan a offert la première reconnaissance officielle du groupe, et en 2000, le Congrès a adopté une loi honorant les 29 marines Navajo qui ont conçu le code avec la médaille d’or du Congrès.