Les muckrakers étaient un groupe de journalistes des années 1890 aux années 1920 qui ont bouleversé la société américaine en exposant la corruption et en informant les lecteurs sur des problèmes sociaux importants. Les journalistes qui suivent leurs traces en publiant des dénonciations et en luttant contre la corruption sont souvent aussi désignés par ce terme. Le succès du mouvement progressiste aux États-Unis doit beaucoup à ces journalistes, qui ont apporté la preuve que des réformes sociales étaient indispensables. Des exemples célèbres incluent Upton Sinclair, Helen Hunt Jackson, Jessica Mitford, Ralph Nader et Seymour Hersh.
Le terme vient d’un discours de 1906 du président Roosevelt, dans lequel il comparait les journalistes progressistes à un personnage de Pilgrim’s Progress. En anglais britannique, le terme est utilisé péjorativement pour désigner un journaliste qui se livre au sensationnalisme destiné à attiser les scandales. Ce type de journalisme est mieux connu aux États-Unis sous le nom de journalisme tabloïd. Bien que ces journalistes soient souvent à l’origine de scandales, ils traitent de problèmes sociaux importants plutôt que de relations avec des célébrités ou de hooligans du football.
En général, un muckraker se concentre sur l’intérêt public. Il ou elle travaille à exposer les cas de corruption du gouvernement et des entreprises, le travail des enfants, les abus environnementaux et la criminalité croissante. Les informateurs secrets sont souvent une partie importante du muckraking, comme ce fut le cas avec Deep Throat et Pentagon Papers. Les informateurs sont souvent à l’intérieur du sujet traité, et ils peuvent fournir des informations concrètes qui permettront à un journaliste de vivre une histoire.
Un exposé publié par un muckraker sera généralement stimulant et traitera d’un problème social important. Les programmes régionaux se concentrent sur une variété de sujets, des programmes de développement corrompus aux taux de criminalité mystérieusement sous-déclarés. Les journalistes nationaux se penchent sur des questions qui comptent pour l’ensemble de la nation, telles que la corruption des entreprises, les dépenses militaires et les décisions politiques douteuses. D’autres se lancent dans le journalisme de développement, couvrant des scandales dans le tiers monde tels que l’exploitation des travailleurs, la production d’additifs alimentaires toxiques et la dévastation environnementale.
Le travail acharné de ces journalistes a conduit à des réformes à tous les niveaux de la société, allant de la formation de la Food and Drug Administration à la suppression des criminels d’entreprise. Ils servent un service public essentiel en sensibilisant les citoyens aux problèmes sociaux et politiques urgents et en veillant à ce que la corruption n’échappe pas aux yeux du public. Comme les autres journalistes, ils prennent parfois de gros risques, mais ils obtiennent généralement de gros bénéfices pour eux-mêmes, leurs journaux et la société en général.