Les WAVES étaient des femmes qui ont servi dans la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Ces femmes avaient le même statut que leurs homologues masculins de la Marine, servant principalement aux États-Unis pour libérer les membres masculins de la Marine pour des affectations à l’étranger. Vers la fin de la guerre, certains des WAVES ont également été envoyés à d’autres postes dans des endroits comme Hawaï, mais ils ont été tenus à l’écart des positions de combat. La restriction qui empêche les femmes de servir dans des postes de combat persiste à ce jour, bien qu’un nombre croissant de postes dans l’armée soient ouverts aux femmes.
WAVES est, bien sûr, un acronyme qui signifie Femmes acceptées pour les services d’urgence bénévoles. Eleanor Roosevelt était une championne des WAVES, et c’est elle qui a poussé le Congrès à établir cette division de la Marine, permettant aux femmes qui voulaient s’enrôler de le faire, et leur offrant le plein salaire de la Marine et d’autres avantages. En 1942, Mildred McAfee est devenue la première femme officier dans l’histoire de la Marine, et le WAVES est né.
Contrairement aux WAVES, l’armée avait le Women’s Auxiliary Army Corps (WAAC), qui était une organisation auxiliaire, associée à l’armée mais pas pleinement dans celle-ci. Alors que les WAVES et les WAAC ont effectué de nombreuses tâches similaires, ce n’est qu’en 1943 que le WAAC est devenu le Women’s Army Corps, accordant aux femmes un pied d’égalité dans l’armée.
Bien que WAVES n’ait pas effectué de tâches liées au combat, ils ont fait un certain nombre d’autres choses, ouvrant la voie à la Women’s Armed Service Integration Act de 1948, qui a permis aux femmes de servir en tant que membres réguliers des forces armées américaines. Avant cet acte, les femmes ne pouvaient servir dans l’armée qu’à titre provisoire ; les WAVES, par exemple, étaient censées être dissoutes après la Seconde Guerre mondiale.
L’armée britannique avait également des opportunités similaires pour les femmes qui souhaitaient servir pendant la guerre, et de nombreuses femmes dans les WAVES et leurs homologues comme le Women’s Royal Naval Service se sont distinguées au cours de la guerre. Certaines femmes qui ont servi à titre provisoire pendant la guerre sont devenues des membres de carrière de l’armée, et la présence des femmes dans l’armée n’a cessé de croître ; en 2008, la première femme générale quatre étoiles a été nommée, un événement extrêmement important dans l’histoire militaire et un signe que le plafond en laiton pourrait s’effondrer.