Les Indiens Paiute sont une tribu amérindienne qui s’est installée à l’origine près de la rivière Muddy et de la rivière Virgin dans ce qui est maintenant le sud-est du Nevada aux États-Unis. Les Paiute étaient des chasseurs-cueilleurs dont la spiritualité était centrée sur les histoires du coyote et du loup. Les Indiens Paiute vivent dans des réserves dans certaines parties du Nevada et de l’Utah.
Les premiers hommes paiute chassaient les cerfs et les lapins, tandis que les femmes cherchaient des baies, des graines, des racines et des noix. Certains Indiens Paiute vivaient dans des régions désertiques arides, dépendant de sources et de points d’eau pour leur eau. D’autres vivaient près des rivières et pouvaient cultiver du maïs, des melons, des courges et des tournesols à l’aide de systèmes d’irrigation.
Pendant l’hiver, les Paiute s’installaient dans des maisons en forme de dôme pour se réchauffer. Ils ont raconté des histoires du filou Coyote et du loup plus responsable pour illustrer des astuces de survie et un comportement correct. Les Indiens Paiute tissaient des paniers et fabriquaient leurs propres outils et vêtements.
Les chefs paiute exerçaient un certain pouvoir, mais étaient respectés pour avoir créé un consensus plutôt que d’armer vigoureusement les voix opposées. Le véritable centre de la société paiute était la famille. Les mariages avaient lieu à l’automne et étaient basés sur la monogamie et le respect mutuel.
Les explorateurs européens ont pris contact pour la première fois avec les Paiute en 1776, lorsque les pères Dominguez et Escalante ont rencontré des femmes Paiute en quête de graines. Cinquante ans plus tard, Jedediah Smith a ouvert la voie à travers le territoire Paiute en route vers la Californie. Au cours des décennies suivantes, les colons blancs et les trappeurs de fourrures ont suivi la piste à la recherche de terres et d’opportunités commerciales. Les nouveaux arrivants ont pris la nourriture et les récoltes des Paiute pour eux-mêmes et leurs bœufs. Les Indiens Navajo et Ute ont capturé et vendu des femmes et des enfants Paiute aux Blancs comme esclaves.
Les colons mormons étaient considérés comme encore plus dévastateurs pour le mode de vie des Paiute. À partir des années 1850, les mormons s’installèrent sur le territoire paiute et le revendiquèrent pour eux-mêmes. Les contacts accrus avec les colons blancs ont apporté des maladies aux Paiute et la population est passée de plusieurs milliers à plusieurs centaines. Les chemins de fer divisaient également les terres de Paiute et entravaient leur mouvement.
À partir de 1865, le gouvernement américain a commencé à négocier des traités avec les Paiute pour les déplacer de leurs terres vers des réserves. En 1891, les premières tribus Paiute ont été déplacées dans une réserve de l’Utah près de la ville de St. George. Au cours des décennies suivantes, les Indiens Paiute ont cédé leurs terres et se sont installés dans de petites réserves dans l’Utah et le Nevada. L’aide fédérale était faible; de nombreux Paiute devaient gagner leur vie en travaillant comme domestiques ou comme ouvriers temporaires dans les fermes et les chemins de fer.
En 1951, les Paiute ont poursuivi le gouvernement fédéral pour la valeur des terres perdues par la tribu dans un procès qui a duré près de 15 ans. Un revers est survenu en 1954, lorsque le sénateur Arthur V. Watkins de l’Utah a fait adopter un projet de loi au Congrès américain mettant fin à l’aide fédérale aux Paiute et aux autres tribus amérindiennes. Cette politique n’a été renversée qu’en 1970; l’année suivante, les paiements de réparation ont finalement commencé.
Les Paiute ont profité de l’aide fédérale pour construire de nouvelles maisons et améliorer les établissements d’enseignement et de santé. De nombreuses tribus ont ouvert des stations-service, des terrains de golf, des magasins et des usines pour promouvoir le développement économique. Le chômage oscille encore autour de 45% dans certaines réserves.