A volte i sogni si realizzano davvero: il cioccolato può essere buono per noi. Sfortunatamente, quando si parla di salute, non tutto il cioccolato è creato allo stesso modo. In effetti, non è proprio il cioccolato ad avere benefici sulla salute per gli esseri umani, ma il cacao da cui è prodotto il cioccolato. Il cacao puro, il prodotto grezzo derivato dalla lavorazione della fava di cacao, viene trasformato in cioccolato combinandolo con diverse combinazioni di burro di cacao, liquore di cacao, zucchero, prodotti lattiero-caseari, vaniglia e, spesso, un emulsionante come la lecitina di soia. Il prodotto finito, sebbene abbia un sapore molto migliore della fava di cacao amaro, ha perso molte delle sue proprietà salutari nel suo viaggio per diventare il dolce cremoso che amiamo.
Sono stati condotti numerosi studi nella speranza di sbloccare i benefici per la salute del cioccolato. Gli studi hanno dimostrato che, come la frutta e la verdura che consumiamo, la pianta del cacao contiene sostanze fitochimiche. Il cacao ha una concentrazione particolarmente elevata di questi composti, noti specificamente come flavonoidi. La presenza di flavonoidi indica che la pianta del cacao è ricca di antiossidanti, noti per combattere i radicali liberi che causano il cancro e le malattie cardiache. Esperti medici e scientifici hanno scoperto che altri alimenti potenti, come il tè verde e il vino rosso, hanno alte concentrazioni di questi composti che combattono le malattie. La ricerca ha dimostrato che la quantità di antiossidanti nel cacao è significativamente maggiore di quella del tè verde o del vino rosso.
Altre ricerche hanno dimostrato che mangiare cioccolato può avere effetti farmacologici sugli esseri umani. Il cacao può stimolare il rilascio di serotonina nel cervello umano e persino avere effetti di alterazione dell’umore simili ai baci appassionati e agli oppiacei. I composti del cacao che si ritiene abbiano un effetto sul cervello umano includono teobromina, triptofano, anandamide, fenetamina e caffeina. Gli studi sugli effetti farmacologici del cacao sono promettenti ma inconcludenti.
Il cacao è stato utilizzato come metodo di guarigione tradizionale sin dai primi anni del 1500 in Europa, ma originariamente era usato dalle persone tradizionali del nuovo mondo: Maya, Aztechi e Olmechi. Tradizionalmente, l’uso medicinale più diffuso del cacao era come trattamento per le persone sottopeso, uno stimolante per il sistema nervoso o l’esaurimento e come trattamento per la cattiva digestione. La pianta del cacao è nota anche per trattare la caduta dei capelli, la tosse, la ritenzione idrica, i reumatismi, la secchezza delle labbra ed è stata utilizzata come antisettico per ustioni e ferite.
Sembra che il cacao sia una super pianta, ma per quanto riguarda il cioccolato? Sfortunatamente, la preparazione comune del cioccolato è ricca di grassi, zuccheri e calorie. La quantità di cacao, e quindi di cioccolato, che bisognerebbe ingerire per trarre vantaggio da eventuali benefici per la salute sarebbe di gran lunga superata dal rischio di ingerire grassi, zuccheri e calorie extra. Alcune ricerche mostrano anche che il latte e i prodotti a base di latte, che fanno parte della maggior parte dei prodotti a base di cioccolato, possono interferire con gli effetti salutari del cacao. Di norma, gli esperti suggeriscono cioccolato fondente e cacao in polvere su cioccolato al latte, cioccolato bianco e miscele di cacao caldo. Una quantità equivalente di calorie dovrebbe essere eliminata altrove nella dieta quando si incorpora il cioccolato, poiché l’obesità è una minaccia per la salute del cuore.