In biologia, un dominio è la più alta classificazione possibile degli organismi. Secondo il sistema moderno, chiamato sistema a tre domini, creato da Carl Woese nel 1990, ce ne sono tre: Eucariota (eucarioti), Archaea e Bacteria. I sistemi più vecchi includono il sistema dei due imperi, Prokaryota ed Eukaryota, e il sistema dei sei regni, che elenca Protista, Archaebacteria, Eubacteria, Fungi, Plantae e Animalia. Sulla base dell’analisi genetica e di un’attenta argomentazione, la maggior parte degli scienziati ha convenuto che l’attuale sistema classifica meglio la diversità della vita.
Il sistema di Woese è stato elogiato per aver enfatizzato la diversità microbica e aver riconosciuto le differenze fondamentali tra archaea e batteri, abbastanza da giustificare la loro collocazione in domini diversi. Si dice che il sistema dei due imperi ignori queste differenze, mentre il sistema dei sei regni enfatizza eccessivamente la distinzione di funghi, piante e animali, che sono tutti eucarioti, fatti di cellule complesse con organelli e nuclei. Tutti gli animali multicellulari sono eucarioti.
La divisione più fondamentale in tutta la vita è quella tra i procarioti, o cellule semplici, e gli eucarioti, o cellule complesse. Le differenze nei geni dell’rRNA 16S tra i procarioti li hanno portati a dividerli nei gruppi archaea e batteri, mentre altri contrasti genetici chiariscono la differenza tra questi gruppi e gli eucarioti.
Attualmente, non è noto quale dominio sia il lignaggio di organismi più antico del mondo, sebbene recenti prove indichino l’archaea. In termini di biomassa, i batteri sono i più numerosi, seguiti probabilmente dagli archaea, quindi dagli eucarioti. Se i batteri e gli archei dovessero scomparire, gli eucarioti probabilmente si estinguerebbero, perché la maggior parte degli eucarioti dipende intimamente da questi altri organismi per il cibo o per le interazioni simbiotiche, come la fissazione dell’azoto. Negli esseri umani, i batteri dello stomaco simbionti sono necessari per abbattere i carboidrati complessi.
Archaea è il gruppo più recente ad essere riconosciuto, identificato come distinto nel 1977. Originariamente, questi organismi sono stati trovati in ambienti estremi, come le sorgenti termali nel Parco di Yellowstone, ma da allora sono stati trovati praticamente ovunque. Gli archaea includono alcuni degli estremofili più impressionanti, ovvero organismi che prosperano in condizioni estreme di temperatura, acidità, pressione, concentrazione di zucchero, mancanza di ossigeno o altre variabili.