L’ecologia forestale è la scienza di come gli organismi reagiscono tra loro e interagiscono con l’ambiente di un ecosistema forestale. Questo particolare campo di studio è molto importante per coloro che sono preoccupati per la conservazione delle foreste. Senza buoni dati sulla foresta, ciò che la rende sana o malsana, non è possibile mettere in atto un piano sostenibile. Un ecologista in questo campo può lavorare per un’università, un servizio di parchi o anche una società privata.
Coloro che si occupano di ecologia forestale sperano di trovare conclusioni su una serie di questioni. Gli studi possono includere l’importanza delle foreste sia di vecchia che di nuova crescita, il livello di minaccia delle specie animali e vegetali invasive e l’impatto dell’attività umana sull’ambiente locale. In alcuni casi, a seconda delle dimensioni della foresta, l’ecologo potrebbe dover prendere in considerazione dati che abbracciano più zone o biomi. Sebbene queste aree distinte possano sembrare non correlate, possono indicare tutte la salute generale di una foresta.
L’ecologia forestale richiede molto tempo per registrare le diverse specie presenti nel sistema. Spesso, questi punti dati verranno confrontati con i dati raccolti negli anni precedenti. Questo confronto dovrebbe fornire una buona idea di quali siano le tendenze a lungo termine dell’area. Una riduzione delle specie o un aumento del numero di specie possono essere motivo di particolare preoccupazione.
Mentre alcuni potrebbero credere che la diversificazione delle specie sia una buona cosa, chiunque sia coinvolto nell’ecologia forestale sa che deve essere il giusto tipo di diversificazione. Specie invasive di piante e animali possono essere in grado di decimare le popolazioni autoctone, cambiando così totalmente quasi tutte le specie presenti nell’ecosistema forestale nel giro di decenni. Mentre alcuni possono considerare questo un corso naturale della natura, altri incolpano gli umani per l’introduzione di alcune specie. Questo può portare a un risultato molto innaturale.
Una volta catalogate le specie e studiate le tendenze, il passo successivo è determinare se i cambiamenti fanno parte di una maturazione naturale nell’ecologia forestale o sono il risultato di processi innaturali. Ciò è in parte determinato osservando il numero di specie non autoctone e comprendendo i cambiamenti che avvengono nelle foreste nel tempo. Man mano che i baldacchini diventano più densi, ad esempio, il numero di felci e altra vegetazione di copertura del suolo diminuirà a causa della mancanza di luce. Questo è prevedibile.
Se i cambiamenti sono considerati insostenibili o innaturali, all’ecologo potrebbe essere chiesto di elaborare un piano per ripristinare la salute delle foreste. In alcuni casi, potrebbe non esserci soluzione poiché i processi e le specie coinvolti potrebbero essere diventati troppo radicati per cambiare. In altri casi, possono esistere tecniche in grado di ripristinare un’ecologia forestale più naturale.