La terminologia del gruppo stelo/gruppo corona è stata inventata per classificare la relazione tra organismi viventi ed estinti da Willi Hennig, un tassonomista tedesco, padre della cladistica, alla fine degli anni ‘1940. Faceva parte della sua “teoria della sistematica filogenetica” che rivoluzionò il modo in cui biologi e paleontologi guardano alla vita.
I termini sono definiti come segue. Un gruppo corona comprende tutte le specie viventi del gruppo, più tutti i discendenti estinti fino all’antenato comune di tutte le specie viventi. Il gruppo dello stelo comprende tutte le specie che non fanno parte del gruppo della corona. Per definizione, ogni membro del gruppo staminali deve essere estinto. Se non fossero estinti, sarebbero definiti come parte del gruppo della corona.
Gli animali del gruppo dello stelo, come quelli rappresentati dai numerosi fossili dei primi tetrapodi, mammiferi e rettili che sono stati dissotterrati, ci forniscono importanti informazioni sul corso dell’evoluzione e su come gli animali hanno provato diverse strategie per adattarsi ai loro ambienti. I gruppi staminali sono necessariamente parafiletici, nel senso che possono essere più complessi del contenere solo una certa specie e tutti i suoi discendenti. Un gruppo stelo può contenere diverse propaggini precoci di un gruppo, solo uno dei quali si è evoluto nel gruppo corona.
I gruppi staminali sono abbastanza comuni in paleontologia. Un esempio potrebbero essere i mammiferi del gruppo stelo, o sinapsidi – sebbene anche i mammiferi siano tecnicamente sinapsidi, dal momento che discendevano da loro – che furono chiamati “rettili simili a mammiferi” fino a quando non si rese conto che non erano affatto rettili, ma mammiferi del gruppo stelo . I primi sinapsidi erano chiamati “lucertole nude” perché avrebbero assomigliato alle lucertole in apparenza, ma senza squame. Man mano che i sinapsidi continuavano ad evolversi, acquisivano un aspetto più da mammifero. A volte i sinapsidi sono chiamati “mammiferi basali” o “mammiferi del gruppo staminale”.
I pesci hanno diversi gruppi di fusti, inclusi gli acantodi, o squali spinosi, e placodermi, o pesci corazzati. Gli acantodiani, nonostante il loro nome, sono considerati strettamente imparentati con gli antenati dei pesci ossei, mentre i placodermi, più strettamente imparentati con gli antenati degli squali moderni, includevano il primo superpredatore vertebrato, Dunkleosteus telleri, che misurava 8-11 m (26-36 piedi ). Entrambi questi gruppi vissero durante il Paleozoico, circa 300-400 milioni di anni fa.