Il sistema di rating Nielsen determina i rating monitorando le abitudini di visione televisiva di migliaia di famiglie negli Stati Uniti e più in altri paesi. Queste famiglie sono selezionate in base al grado in cui rappresentano tutte le famiglie che guardano la televisione. L’organizzazione Nielsen ha studiato la popolazione complessiva delle famiglie che guardano la televisione e ha determinato quali caratteristiche le rendono diverse dalle famiglie che non guardano. Quindi l’organizzazione seleziona le famiglie distribuite tra posizioni geografiche nelle aree urbane e rurali in modo che le proporzioni in ciascuna area corrispondano il più possibile ai dati del censimento.
I capifamiglia che hanno accettato di partecipare al sistema di classificazione Nielsen dispongono di apparecchiature di monitoraggio installate su televisori, videoregistratori, lettori DVD, antenne paraboliche, videoregistratori digitali e decoder via cavo. Un altro tipo di contatore, che ha un pulsante per ogni membro della famiglia e ospite, viene utilizzato per far sapere al sistema di valutazione Nielsen chi sta guardando la televisione in un determinato momento. I misuratori vengono utilizzati per monitorare quando si accende un televisore e su quale canale è sintonizzato, e queste informazioni vengono quindi trasmesse automaticamente all’organizzazione Nielsen.
Le informazioni sono integrate attraverso l’uso occasionale di diari in cui i membri della famiglia annotano cosa hanno visto e quando. I diari vengono inviati anche ad altri spettatori, che registrano le proprie abitudini di visualizzazione per una settimana all’anno.
Il sistema di rating è un metodo per determinare quante famiglie hanno i loro televisori sintonizzati su un programma specifico in un momento specifico. Non determina se un programma televisivo è di buona o cattiva qualità; invece, il sistema fornisce dati su chi guarda il programma e per quanto tempo. Queste valutazioni sono spesso utilizzate dagli inserzionisti televisivi e dall’industria della produzione televisiva in generale per monitorare la popolarità di vari programmi.
Il sistema di valutazione Nielsen è importante perché consente agli inserzionisti e ai fornitori di contenuti di sapere quali programmi sono popolari tra i vari tipi di persone. Queste informazioni consentono loro di adattare la consegna della pubblicità a determinate popolazioni, risparmiando denaro per gli inserzionisti e aumentando le entrate per i fornitori di contenuti. Se un inserzionista paga per il tempo di trasmissione durante un programma specifico e quel programma non ha una valutazione sufficientemente alta, l’inserzionista potrebbe decidere di ritirare la sua pubblicità. Per tentare di prevenire questa perdita di entrate, il fornitore di contenuti televisivi potrebbe spostare il programma in una fascia oraria che potrebbe fornire più spettatori o toglierlo dalla trasmissione.
In un altro tentativo di migliorare le valutazioni, i fornitori di contenuti trasmettono programmi molto attesi durante le settimane “sweep” di novembre, febbraio, maggio e luglio di ogni anno. Questi tempi sono importanti perché è il momento in cui i membri della famiglia Nielsen completano i diari di visione settimanali forniti loro dall’organizzazione Nielsen. Questi diari forniscono informazioni dettagliate su quante e quali tipi di persone guardano ogni programma televisivo, quindi queste informazioni sono molto apprezzate sia dai fornitori di contenuti che dagli inserzionisti.