La clemenza è la pratica o la tendenza al perdono, alla misericordia o alla compassione quando si emette una punizione per un crimine dopo la condanna. Non influisce sul processo di indagine, arresto o processo, ma entra in gioco solo dopo che qualcuno è stato condannato per un crimine e la punizione è stata decisa. A questo proposito, la clemenza è l’atto di imporre o consentire una riduzione della pena per una persona che infligge all’individuo una punizione meno dura. Alcuni imputati cercheranno apertamente tale clemenza e si getteranno nella “misericordia della corte” nella speranza di essere perdonati, anche se questo a volte potrebbe funzionare contro di loro.
Molte culture e religioni considerano la misericordia e il perdono, almeno per coloro che veramente lo cercano, una virtù. Per alcuni, dimostrare clemenza può essere visto allo stesso modo come un atto altamente encomiabile o addirittura morale. Tra le altre persone, tuttavia, tale spensieratezza può essere considerata una debolezza e le dimostrazioni di indulgenza verso coloro che violano le regole della società possono essere viste come un affronto alle norme sociali. Per questi motivi, un giudice che decide sulla punizione per un delinquente deve considerare molti aspetti di un crimine prima di scegliere di essere particolarmente severo o indulgente.
Un giudice che spesso dimostra clemenza nel condannare alcuni tipi di imputati condannati probabilmente troverà rispetto, condanna o entrambi da parte del pubblico in generale. Ciò ha molto a che fare sia con l’atteggiamento generale dei cittadini in un’area specifica, sia con i tipi di reati che un giudice è considerato indulgente. Alcune comunità si rivolgeranno ai loro giudici per mostrare clemenza contro alcuni tipi di reati minori. Allo stesso modo, i crimini commessi dai giovani possono essere considerati meno offensivi e dovuti più alla natura maliziosa dell’immaturità e dell’adolescenza che a qualsiasi intenzione perniciosa. I crimini estremi commessi dai giovani, tuttavia, sono spesso chiamati a subire punizioni severe per servire da esempio ad altri giovani ribelli che possono trovarsi in situazioni in cui atti altrettanto dolosi diventano praticabili.
Ci sono preoccupazioni tra alcuni ricercatori, professionisti legali e psicologi comportamentali che la clemenza perpetua mostrata nei confronti di un determinato individuo, gruppo o tipo di crimine possa creare in altri un senso di permissività nei confronti della persona o dell’atto. Questo può essere visto spesso nell’opinione pubblica riguardo alle celebrità e al comportamento criminale o socialmente immorale, come la guida in stato di ebbrezza o la condotta indecente. Alcune celebrità sono viste come capaci di comprarsi una via d’uscita da qualsiasi offesa, e questo tipo di cinismo non solo infetta gli altri, ma può anche dare alle celebrità un senso stanco di comportamento accettabile. Questo tipo di modello di accettazione può avere l’effetto inverso di mostrare intolleranza a tali individui, poiché un contraccolpo dell’opinione popolare si rivolge contro di loro.