Il termine letterario “pastiche” è usato in due modi leggermente diversi, e il concetto può essere trovato in altre arti, non solo nella letteratura, che vanno dall’architettura al cinema. Nel primo senso, un pastiche è una forma di omaggio che si realizza attraverso l’imitazione. Nella seconda definizione, un pastiche è un miscuglio di elementi di origine imitativa. Il termine può essere usato in modo dispregiativo o complementare, a seconda del lavoro in discussione.
Le origini della parola si trovano in una parola italiana che significa “medley”, un riferimento a un tipo di torta o torta che è composta da un’ampia miscela di elementi. L’idea alla base di entrambe le forme di pastiche è che integra temi, idee, concetti e personaggi che sono già stati visti e utilizzati in precedenza. Questi elementi sono integrati in una nuova opera perché l’autore li trova interessanti, avvincenti o utili; un pastiche non è un plagio o una vera e propria imitazione, ma un concetto letterario più complesso.
Nel primo senso, un pastiche è spesso costruito come un omaggio o un rimprovero a un noto autore o genere. Ad esempio, Rosencrantz e Guildenstern are Dead è una versione giocosa di Amleto; La storia di Edgar Sawtelle è un’altra versione di Amleto che assume un tono più serio. Gli autori possono produrre un pastiche che imita lo stile di un altro autore, prende in prestito personaggi usati da un autore o gioca con un intero genere in letteratura. I numerosi romanzi con protagonista il famoso detective Sherlock Holmes scritti molto tempo dopo la morte di Sir Arthur Conan Doyle sono pastiches, per esempio.
Nel senso di un medley, un pastiche a volte può avere successo ea volte essere un disastro totale. Alcuni autori sono molto abili nell’intrecciare molti temi e concetti per creare un’opera ricca e complessa, mentre altri creano un miscuglio di elementi che sembrano incongrui e non funzionano insieme. Questo tipo di pastiche letterario può essere usato per giustapporre caratteri e stili, o per illustrare l’universalità dei temi; per riprendere a prestito da Amleto, ad esempio, un autore potrebbe optare per creare una rivisitazione della storia ambientata nello spazio in stile Old Western, integrando tre elementi tematici molto diversi.
La cultura popolare è piena di imitazioni, a volte del tutto involontarie. Alcuni temi sono stati usati così tante volte che gli autori li utilizzano inconsciamente, beatamente ignari delle loro origini. Un vero pastiche, tuttavia, implica una decisione consapevole di integrare elementi di stile letterario da opere precedentemente pubblicate.