La caduta dei capelli è una condizione in cui i capelli, di solito sulla sommità della testa, iniziano a cadere e smettono di ricrescere completamente. Il tipo più comune è indicato come calvizie maschile, o più tecnicamente come alopecia androgenetica, in cui i capelli si assottigliano fino a quando non scompaiono dalla testa. Sebbene si sia creduto a lungo che questa condizione fosse ereditata dal lato materno della famiglia, i ricercatori ora pensano che sia probabile che qualsiasi fattore genetico possa provenire da entrambi i genitori.
I capelli crescono sulla testa da un numero di follicoli piliferi diversi. La persona media ha circa 100,000 follicoli, ognuno dei quali può crescere da qualche parte circa 20 capelli distinti nel corso della vita della persona. Quando questi follicoli smettono di produrre i capelli, si verificano i tipi più comuni di perdita di capelli.
Per anni si è pensato che la caduta dei capelli fosse ereditata dal lato materno della famiglia. Alcuni studi hanno suggerito che sia causato dalla presenza di recettori degli androgeni in eccesso sul cuoio capelluto. Questo è stato visto come il risultato di una differenza genetica, che ha causato la formazione di più recettori degli androgeni o quelli che si sono formati per essere più stabili e meno suscettibili di rottura.
Il gene del recettore degli androgeni risiede sul cromosoma X, che gli uomini ereditano dalla madre. Di conseguenza, si pensava che la tendenza a perdere i capelli in certi modi fosse tramandata dalla madre e di solito potesse essere fatta risalire al nonno materno. Se il nonno materno ha perso i capelli, sostiene la saggezza popolare, anche il nipote lo farà.
La verità, tuttavia, sembra essere che la caduta dei capelli viene ereditata non più spesso dalla madre che dal padre. La quantità di dati disponibili sulla questione è sorprendentemente scarsa, con la maggior parte delle prove di eredità attraverso la parte materna provenienti da uno studio del 1916 con una metodologia abbastanza traballante. La genetica attuale non è ben compresa. I geni del recettore degli androgeni sembrano essere una spiegazione un po’ semplicistica, e non necessariamente reggono a studi su campioni di grandi dimensioni.
I dati ora sembrano mostrare che qualunque sia la causa o le cause della caduta dei capelli negli uomini, hanno alcune caratteristiche di cui le persone possono essere abbastanza certe. Innanzitutto, a causa della gamma di persone che perdono i capelli e delle correlazioni tra calvizie padre-figlio e materna-nonno-nipote, sembra che i geni responsabili siano in realtà autosomici, non residenti né sul cromosoma X né su quello Y. Sembra anche che i geni abbiano una penetranza variabile, dal momento che i fratelli non hanno necessariamente la stessa frequenza di caduta dei capelli. Anche i geni responsabili sembrano essere dominanti e non recessivi come si pensava una volta.
È sorprendente che un problema discusso così frequentemente abbia così pochi dati disponibili. Negli ultimi anni, tuttavia, soprattutto dopo la mappatura del genoma, sono iniziati studi più ampi sulla caduta dei capelli negli uomini. Anche se ancora inconcludente, è probabile che entro i prossimi anni i geni responsabili saranno finalmente individuati e i ricercatori potrebbero essere in grado di dire una volta per tutte se la madre o il padre sono più responsabili della trasmissione del gene.