Ci sono due questioni separate sepolte nella questione della sicurezza della polvere di gesso. In un certo senso, gli ingredienti principali di questa polvere sono considerati non tossici, il che significa semplicemente che non rappresentano una minaccia se ingeriti. In un altro senso, questo materiale può accumularsi e si accumula nel sistema respiratorio umano, il che significa che può creare problemi di salute a lungo termine a causa della sovraesposizione. In breve, ingerire un pezzo di gesso bianco da lavagna non ucciderà una persona, ma respirare la polvere per un certo numero di anni può creare o innescare problemi respiratori.
La polvere di gesso è il sottoprodotto naturale dell’utilizzo di un pastello a gessetto su una lavagna. Quando il gesso viene raschiato sulla superficie ruvida della tavola, le sue particelle vengono emesse nell’aria circostante. Una parte di questa polvere si deposita a terra o viene ventilata all’esterno, ma gran parte di essa cade su vestiti, mobili, apparecchiature elettroniche e scaffali. Anche insegnanti e studenti inalano una porzione, che di solito rimane intrappolata negli strati di muco della gola e dei polmoni superiori.
Una piccola quantità di polvere inalata non è considerata dannosa. Quelli con sistemi respiratori sani possono espellerlo attraverso la tosse e il materiale rimanente dovrebbe essere assorbito in modo sicuro nel corpo. Per quelli con problemi respiratori cronici come l’asma, tuttavia, l’esposizione può innescare una reazione. In effetti, molti sistemi scolastici esortano fortemente gli insegnanti a spostare gli studenti con problemi respiratori lontano dall’area della lavagna. Anche lavagne, vassoi e gomme piene di polvere devono essere pulite regolarmente.
Il gesso standard per l’uso in classe è generalmente costituito da carbonato di calcio, una forma lavorata di calcare naturale. Il metodo tradizionale per creare il gesso bianco consisteva nel formare una pasta simile all’argilla con il carbonato di calcio e lasciarla polimerizzare in stampi a forma di gesso. Questo gesso funzionava bene con le lavagne di ardesia, ma generava anche una notevole quantità di polvere che galleggiava nell’aria circostante. Gli insegnanti che hanno usato il gesso tradizionale per un certo numero di anni hanno sviluppato alcuni problemi respiratori, sebbene generalmente non considerati gravi.
Ora c’è un prodotto chiamato gesso senza polvere, progettato per affrontare il problema della polvere di gesso. Invece di formare pastelli attraverso stampi individuali, la nuova miscela di gesso viene estrusa in corde, quindi tagliata a misura e lasciata asciugare. Questo gesso senza polvere genera una forma di polvere, ma le particelle sono molto più pesanti e tendono a cadere direttamente sul pavimento invece di fluttuare nell’aria. L’esposizione alle particelle sospese nell’aria è stata ridotta, ma l’accumulo di polvere altrove è ancora problematico.
Oltre agli aspetti per la salute umana dell’esposizione alla polvere di gesso, ci sono anche potenziali rischi elettronici. Dispositivi come computer e lettori di dischi digitali versatili (DVD) conservati all’interno delle aule possono subire danni a causa dell’accumulo di polvere. Poiché le particelle di gesso circolano nella stanza, le ventole di raffreddamento possono attirarle all’interno dei computer. Man mano che si accumula sulla scheda madre e su altre parti sensibili al calore, aumenta il rischio di surriscaldamento. Questa polvere può anche causare gravi danni ai componenti elettronici sensibili, come il lettore laser di un lettore DVD o le testine di riproduzione di un videoregistratore (VCR).
La polvere di gesso è considerata un irritante e un rischio professionale da numerose organizzazioni per la sicurezza sul lavoro in tutto il mondo. Le persone che devono aggirarlo per lunghi periodi di tempo potrebbero voler utilizzare una maschera filtrata sulla bocca e sul naso e fare una serie di pause in un ambiente all’aria aperta. Dovrebbero anche utilizzare altri metodi di comunicazione senza polvere, come lavagne a secco o lavagne luminose, quando possibile.