Molte malattie possono causare quello che molte persone potrebbero chiamare un esaurimento nervoso, quindi è difficile fare un elenco completo dei sintomi. Tra i più comuni ci sono un improvviso disinteresse per il lavoro o la vita familiare, l’alienazione da amici e familiari precedentemente intimi, pensieri paranoici, ansia persistente e l’incapacità di partecipare alle normali attività o mantenere relazioni normali. Anche un aumento del consumo di alcol e un aumento dell’uso di droghe, legali o illegali, possono essere sintomi. In alcuni casi, un esaurimento nervoso potrebbe essere accompagnato da pensieri suicidi, semplicemente dal desiderio di morire o dall’ossessione di morire.
“Esaurimento nervoso” non è un termine clinico, ma può applicarsi a molte situazioni diverse in cui qualcuno inizia a mostrare sintomi di varie malattie mentali o un forte stress emotivo. Questo termine risale a una diagnosi molto più antica di persone, in particolare donne, che improvvisamente sono diventate incapaci di funzionare nella loro vita. I primi sintomi spesso sono o sono stati ignorati, provocando quella che oggi è conosciuta come una rottura psicotica dalla realtà, o un episodio psicotico. Questo potrebbe manifestarsi sotto forma di tentato suicidio o comportamento estremo che richiede il ricovero in ospedale.
Oltre ai sintomi menzionati in precedenza, alcuni altri comportamenti potrebbero precedere o indicare un episodio psicotico. Tra questi ci sono l’interruzione del sonno o periodi di sonno molto più lunghi; cambiamenti significativi nell’appetito, come mangiare troppo poco o troppo; pensieri di grandezza o invincibilità; e allucinazioni. Altri sintomi potrebbero includere l’esibizione di rabbia forte o violenta e flashback di uno o più eventi traumatici.
Forse il più grande predittore di un esaurimento nervoso è una storia di instabilità mentale all’interno della famiglia di una persona. Le persone che hanno familiari con depressione maggiore, disturbo bipolare, disturbo d’ansia, disturbo ossessivo compulsivo o schizofrenia hanno maggiori probabilità di essere a rischio di esaurimenti nervosi. Le malattie mentali non diagnosticate negli antenati di una persona potrebbero anche manifestarsi come alcolismo o comportamento abusivo.
Le persone che stanno subendo alti livelli di stress, come dopo un divorzio disordinato o dopo la morte di un genitore, coniuge o figlio, hanno maggiori probabilità di avere esaurimenti nervosi se sono predisposte a determinate malattie mentali. Inoltre, qualcuno che non ha una predisposizione alla malattia mentale può avere un esaurimento nervoso se soffre di disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Il PTSD può manifestarsi anni dopo un singolo evento traumatico e potrebbe essere innescato da una situazione che sembra simile. Per qualcuno che ha subito un trauma, una consulenza precoce può aiutare a prevenire un esaurimento nervoso.