Ciò che potrebbe costituire un uso appropriato della forza da parte delle forze dell’ordine varia da situazione a situazione e da paese a paese. Negli Stati Uniti, gli agenti di polizia ricevono linee guida e formazione sull’uso della forza dalle singole agenzie presso le quali sono impiegati. Tuttavia, non sembrano esserci standard universali che regolino quando usare la forza o quanto usare. Invece, la forza è generalmente ritenuta adeguata se fosse necessaria e non eccessiva.
Una cosa che tutti i funzionari delle forze dell’ordine nella maggior parte del mondo condividono è che sono legittimati dai loro governi a usare la forza appropriata. Possono affrontare situazioni che comportano potenziali danni a se stessi o ad altri con poco tempo a disposizione per prendere le loro decisioni. La maggior parte delle linee guida si basa sull’esperienza della particolare agenzia di polizia, sulla funzione svolta dagli agenti e su qualsiasi guida statale o federale a loro disposizione.
La maggior parte degli agenti di polizia, negli Stati Uniti e in altri paesi, opera all’interno di un continuum di forza e deve decidere, a volte rapidamente, quale livello di forza utilizzare. Il continuum va dalla semplice presenza di un ufficiale per diffondere una situazione, all’uso della forza letale. Nel mezzo ci sono comandi verbali, l’uso di restrizioni fisiche, manganelli, spray chimici, pistole taser e forza tutt’altro che letale. L’uso di ciascuno deve essere necessario e proporzionato alle circostanze.
C’è un certo consenso internazionale sugli approcci all’impiego della forza da parte del personale di polizia. Una conferenza delle Nazioni Unite ha adottato i Principi di base sull’uso della forza da parte delle forze dell’ordine. I principi includono lo sviluppo da parte delle agenzie governative di regolamenti riguardanti l’uso della forza e delle armi. Le armi non letali e inabilitanti dovrebbero essere usate per quanto possibile prima di usare la forza letale. Qualsiasi tipo di forza dovrebbe essere impiegata con moderazione, amministrata in modo tale da ridurre al minimo le lesioni e accompagnata il prima possibile con le cure mediche necessarie.
Nella maggior parte delle giurisdizioni, la forza è considerata impropria e ingiustificata in ogni caso in cui non è necessaria per conformarsi a una direttiva legittima di polizia. La forza diventa eccessiva quando ne viene utilizzata una quantità maggiore del necessario per raggiungere un legittimo scopo di polizia. L’uso della forza letale richiede una minaccia di gravi danni fisici agli ufficiali o ai civili.
L’uso letale della forza è considerato non necessario quando i mezzi meno intrusivi sono realisticamente a disposizione della polizia. I tribunali statunitensi che decidono sui casi di uso improprio della forza letale esaminano se esiste una minaccia di gravi danni fisici e la necessità di utilizzare la forza letale per prevenirla. I tribunali riconoscono inoltre che possono esistere situazioni estreme in cui non è possibile prendere in considerazione altre alternative alla forza letale.