Gli esseri umani non hanno sempre avuto gruppi sanguigni diversi, ma piuttosto si sono evoluti per averli nel tempo in risposta alle malattie. La ragione per cui i singoli esseri umani hanno gruppi sanguigni diversi è che ereditano dai loro genitori il tratto del loro sangue che ha determinati antigeni all’esterno delle cellule del sangue. Gli antigeni sono molecole che attivano una risposta immunitaria. In realtà ci sono molto più di quattro gruppi sanguigni: la International Society of Blood Transfusion (ISBT) riconosce 29 diversi sistemi di gruppi sanguigni, che comprendono oltre 600 antigeni distinti. Tuttavia, il sistema di gruppi sanguigni più noto e utile dal punto di vista medico, chiamato ABO, distingue quattro tipi di sangue.
Non tutti i gruppi sanguigni umani sono sempre esistiti. In effetti, si sono sviluppati nel tempo a causa di cambiamenti e mutazioni genetiche. Si pensa che il tipo A sia il tipo di sangue più antico, che poi è mutato nel tipo B circa 3.5 milioni di anni fa. Circa un milione di anni dopo, si sviluppò il tipo O. Alcune persone hanno anche il sangue di tipo AB, che ha entrambi gli antigeni A e B. Si pensa che il motivo per cui il sangue sia cambiato sia in risposta alla malattia: ad esempio, il sangue di tipo O sembra essere più resistente alla malaria e molte persone nelle aree a rischio di malaria hanno sangue di tipo O.
I gruppi sanguigni ABO sono importanti perché il sangue di un tipo diverso dal proprio può causare una risposta immunitaria fatale se introdotto nel corpo. Insieme agli antigeni sui globuli rossi, il corpo trasporta gli anticorpi nel sistema immunitario che riconoscono e combattono gli antigeni nel sangue estraneo. Il sistema ABO si occupa della presenza o assenza di due antigeni specifici, chiamati A e B.
I globuli rossi possono avere antigeni A o B, o entrambi gli antigeni A e B, o nessuno dei due. Il sangue con solo antigeni A è classificato come tipo A, mentre il sangue con solo antigeni B è di tipo B. Il sangue con entrambi gli antigeni A e B è classificato come tipo AB e il sangue senza nessuno dei due antigeni è di tipo O.
Il sistema immunitario ha anticorpi che proteggono dagli antigeni che non sono presenti nel sangue del corpo. Coloro che hanno sangue di tipo A possiedono anticorpi anti-B; il sangue di tipo B possiede anticorpi anti-A; Il sangue AB non ha nessuno di questi anticorpi e le persone con sangue di tipo O hanno entrambi. I pazienti non possono ricevere trasfusioni di sangue da donatori il cui sangue contiene un antigene che il loro stesso sangue non contiene, perché i loro anticorpi lanceranno una difesa contro di esso. Idealmente, sia il donatore che il ricevente in una trasfusione di sangue dovrebbero avere lo stesso gruppo sanguigno. Se ciò non è possibile, tuttavia, altre combinazioni sono sicure.
Il sangue di tipo O è noto come “donatore universale”. Poiché non trasporta né antigeni A né B, può esistere in presenza di anticorpi sia anti-A che anti-B ed è quindi compatibile con qualsiasi gruppo sanguigno ricevente. Al contrario, le persone di tipo O possono ricevere sangue solo da un’altra persona di tipo O.
Il sangue di tipo AB è anche chiamato il “destinatario universale”. Le persone con sangue di tipo AB non hanno né anticorpi anti-A né anti-B, quindi possono accettare qualsiasi tipo di sangue ABO da un donatore. Tuttavia, quelli con sangue AB possono donare sangue solo a riceventi con lo stesso gruppo sanguigno. I gruppi sanguigni A e B sono reciprocamente incompatibili per le trasfusioni di sangue, ma entrambi possono donare a un ricevente di tipo AB o ricevere sangue da un donatore di tipo O.
Il sistema del gruppo sanguigno ABO è spesso integrato con il sistema del gruppo sanguigno Rhesus. Sebbene quest’ultimo sistema si occupi di cinque antigeni specifici, definisce solo due gruppi sanguigni significativi, in base alla presenza o assenza dell’antigene D: RhD negativo e RhD positivo. A volte si dice che quelli con gruppi sanguigni nel sistema ABO siano positivi o negativi, come nel “tipo O negativo”, poiché i riceventi RhD negativi non sono compatibili con i donatori RhD positivi.