In verità, gli avvocati guadagnano molto meno in media di quanto la maggior parte della gente pensi di fare. Mentre è vero che i migliori avvocati ottengono stipendi esorbitanti, e anche gli avvocati di discreto successo ne fanno abbastanza, molti avvocati guadagnano relativamente poco rispetto ad altri settori professionali. In effetti, un certo numero di avvocati si è laureato in giurisprudenza senza lavoro nel campo del diritto, e quindi sono costretti a cercare di farsi strada in uno studio privato, oppure a fare un altro lavoro mentre fanno fatica a trovare lavoro in un ferma.
La stessa scuola di legge è incredibilmente competitiva e il modo in cui gli studenti svolgono ha un impatto diretto su quanto guadagneranno quei futuri avvocati più avanti nella vita. Poiché le scuole di giurisprudenza seguono i loro studenti così da vicino, gli studi legali che desiderano assumere possono assumere direttamente in base al percentile che gli studenti hanno classificato nella loro classe. Ciò significa che le migliori aziende nelle migliori città tendono ad accettare solo quegli avvocati che hanno fatto molto bene, mentre quelli che cadono nei percentili inferiori della loro classe possono essere fortunati a trovare lavoro in qualsiasi azienda, tanto meno una che paga particolarmente bene.
Ai massimi livelli, uno studente di giurisprudenza che si è distinto nella loro classe, e così è stato raccolto da un grande studio legale in un mercato di alto livello come New York City può aspettarsi di guadagnare più di $ 150.000 dollari americani (USD) nel loro primo anno come socio. Gli studenti di secondo livello possono ancora sperare di guadagnare circa $ 120.000 USD e gli studenti in città ancora più piccole potrebbero guadagnare più di $ 70.000 USD nel loro primo anno. Alle estremità ancora più basse, con gli studenti che praticano pratiche in piccole città o in studi minori in mercati leggermente più grandi, gli avvocati guadagnano a volte meno di $ 35.000 USD nel loro primo anno come associati, e per alcuni di questi avvocati l’avanzamento potrebbe non arrivare mai.
Per quanto riguarda il motivo per cui gli avvocati fanno così tanti soldi, ci sono una serie di ragioni che supportano i loro stipendi, anche se per molti questi motivi non sono del tutto soddisfacenti. Il motivo più comunemente citato è semplicemente l’investimento di denaro per diventare un avvocato. A differenza di molti programmi di laurea in scienze o arti liberali, non ci sono soldi disponibili per coloro che vogliono diventare avvocati, quindi il costo deve essere pagato di tasca propria o tramite prestiti. Pertanto, molte persone escono dalla scuola di legge con circa $ 150.000 in debito e il rischio che non siano in grado di pagarlo significa che coloro che ottengono un lavoro fanno più soldi di quelli di una professione senza un tale investimento finanziario.
Molte persone suggeriscono anche che gli avvocati guadagnano tanto quanto fanno a causa dello stile di vita che devono condurre come avvocati. Molti avvocati lavorano dalle quattordici alle sedici ore al giorno e sono costantemente in servizio. In casi difficili, ci si può aspettare che vivano virtualmente in un ufficio, e questo può trascinarsi per settimane o mesi, o addirittura anni in alcuni casi. Si ritiene che questa difficoltà superi di gran lunga quella di molte altre professioni, contribuendo a giustificare ciò che gli avvocati ottengono ogni anno.
Certo, ci sono quelli che direbbero semplicemente che gli avvocati guadagnano troppo per quello che fanno. Gli ingegneri tendono anche a dover pagare una grande quantità di denaro per frequentare una scuola professionale, eppure i loro stipendi sono sostanzialmente inferiori a quelli di un avvocato. Gli infermieri possono trovarsi a lavorare senza sosta, come qualsiasi numero di altre professioni, ma non guadagnano da nessuna parte vicino a ciò che fanno gli avvocati. Alla fine, sembrerebbe che gli avvocati guadagnino esattamente quanto il mercato sopporterà, e quando c’è meno domanda per i loro servizi o più avvocati per competere per il lavoro che c’è, i loro salari diminuiranno.