Esistono diversi tipi di alcol, ma quelli generalmente usati come antisettici sono l’etanolo, noto anche come alcol etilico, e l’alcol isopropilico o isopropanolo. Entrambe le sostanze chimiche sono efficaci contro un’ampia gamma di batteri, virus, protozoi e funghi e hanno una tossicità relativamente bassa per l’uomo. Sono più comunemente usati come antisettici per la pelle, spesso sotto forma di salviette o gel, e per disinfettare le superfici, ma generalmente non sono usati per sterilizzare gli strumenti. Il loro effetto principale sui microrganismi sembra essere quello di coagulare le proteine essenziali, rendendole inefficaci e causando la morte cellulare o l’inibizione della riproduzione. Possono anche avere un effetto disidratante e possono interferire con il funzionamento delle membrane cellulari.
Modo di agire
Le proteine sono comuni a tutti gli esseri viventi e svolgono molte funzioni essenziali all’interno delle cellule. Ad esempio, una classe di proteine note come enzimi consente alle cellule di svolgere le reazioni chimiche che le mantengono in vita. Le molecole proteiche hanno forme complesse che sono cruciali per il modo in cui si comportano e, se una proteina perde la sua forma, probabilmente non sarà in grado di svolgere la sua funzione. La perdita di forma in una proteina è nota come denaturazione e si verifica quando i legami che ne mantengono la forma si rompono. Le proteine che sono state denaturate tendono a coagularsi, il che significa che le molecole si aggregano in una massa solida e informe.
Gli alcoli denaturano le proteine rompendo i legami idrogeno che collegano atomi di idrogeno e ossigeno con carica opposta su diverse parti delle molecole a catena. Lo fanno perché essi stessi formano legami idrogeno in queste posizioni, causando la perdita della forma della molecola proteica. La loro efficacia dipende da quanto sono concentrati. L’etanolo, ad esempio, funziona meglio contro i microrganismi a una concentrazione di circa il 70%, poiché è facilmente assorbito dalle cellule. A concentrazioni molto più elevate, coagula le proteine sulla superficie cellulare, impedendo un’ulteriore penetrazione; i microbi sono spesso in grado di sopravvivere, sebbene possano essere temporaneamente inattivati.
Sebbene l’etanolo e l’isopropanolo siano entrambi antisettici utili con modalità d’azione simili, sembrano esserci alcune differenze nella loro efficacia contro diversi tipi di microbi. L’etanolo sembra essere leggermente più efficace dell’alcol isopropilico contro i virus, mentre sembra essere vero il contrario per i batteri. Oltre a denaturare le proteine, questi alcoli possono avere un effetto disidratante e possono anche dissolvere i lipidi – grassi e oli – in una certa misura, che possono danneggiare le membrane cellulari. L’etanolo ha un maggiore effetto disidratante, mentre l’isopropanolo ha una maggiore affinità per i lipidi.
Utilizza
Gli alcol sono spesso usati nei prodotti per il lavaggio delle mani, sia negli ospedali che per la casa. In questo contesto vengono spesso commercializzati come flaconi di gel a base alcolica da strofinare sulla pelle. Il personale ospedaliero è incoraggiato a lavarsi frequentemente le mani con preparati antisettici per ridurre al minimo il rischio di infezioni pericolose nei pazienti vulnerabili. Un’altra forma comune sono le salviette, in cui la sostanza chimica viene impregnata in pezzi di panno di cotone che possono essere utilizzati per pulire le superfici o lavarsi le mani. L’etanolo e l’isopropanolo sono spesso usati per disinfettare la pelle appena prima dell’intervento.
Sebbene queste sostanze possano causare secchezza e lieve irritazione della pelle, non danneggiano i tessuti viventi attraverso il normale utilizzo, poiché sono protetti da uno strato esterno di cellule morte della pelle. Non dovrebbero, tuttavia, essere utilizzati internamente o su aree sensibili del corpo. Gli alcoli non sono normalmente utilizzati per sterilizzare le ferite perché possono causare danni ai tessuti interni, anche se occasionalmente sono stati impiegati a questo scopo in situazioni di emergenza. Altri biocidi possono talvolta essere combinati con l’alcol per aumentare l’efficacia di entrambe le sostanze. Uno degli esempi più antichi e conosciuti è la tintura di iodio, che è una soluzione di iodio in etanolo.
Vantaggi e svantaggi
Come antisettici, gli alcoli hanno il vantaggio di essere ad azione rapida e molto efficaci contro la maggior parte dei microrganismi dannosi. Inoltre evaporano rapidamente, in modo da non lasciare la pelle bagnata a lungo, rendendo superflua l’asciugatura delle mani. Questo può anche essere uno svantaggio, poiché significa che l’effetto è di breve durata, in modo che i microbi possano sopravvivere sulle superfici trattate con questa forma di antisettico solo poco tempo dopo l’applicazione. Per questo motivo possono essere aggiunte altre sostanze antisettiche che rimangono sulla pelle o sulla superficie dopo l’evaporazione dell’alcol.
Alcuni batteri possono entrare in una fase dormiente nota come spora quando le condizioni sono sfavorevoli per la crescita e la moltiplicazione, diventando nuovamente attivi quando le condizioni migliorano. Le spore sono spesso molto resistenti e gli alcoli generalmente non le uccidono, sebbene possano temporaneamente impedire loro di diventare attive. Anche in questo caso, questo problema può essere spesso superato aggiungendo altre sostanze che sono più efficaci nell’uccidere le spore.
L’etanolo e l’isopropanolo possono avere un effetto disidratante e irritante sulla pelle. Per questo motivo, i lavaggi per le mani commerciali a base di alcol di solito hanno un emolliente, o idratante, aggiunto per aiutare a sostituire l’umidità e gli oli persi dalla pelle.