Il digiuno ha avuto luogo nella società umana fin dai tempi antichi. Le persone hanno scelto di rinunciare al cibo per una moltitudine di motivi nel corso dei secoli, spesso per motivi religiosi e di salute. Il digiuno è, nella maggior parte dei casi, l’astinenza dal cibo e dalle bevande, a volte precludendo l’acqua, a volte no. È raccomandato in diversi insegnamenti religiosi in tutto il mondo e generalmente segue regole e osservazioni prescritte. Le persone possono anche farlo per motivi medici, come consigliato da un medico o da un guaritore, o per altri motivi, come una forma di protesta, in tutto il mondo in vari modi.
Sotto forma di scioperi della fame, il digiuno si è evoluto come un tipo di protesta non violenta in cui i partecipanti si rifiutano di mangiare come mezzo per ottenere un cambiamento politico. Famosi manifestanti che hanno usato questa tattica includono l’indiano Mohandas Gandhi, i combattenti per la libertà tibetani del 21° secolo, i detenuti di Guantanamo Bay e Bobby Sands, il prigioniero paramilitare repubblicano irlandese che ha digiunato per 66 giorni prima di morire nello sciopero della fame provvisorio dell’IRA del 1981. La pratica è usata in segno di protesta come mezzo per attirare l’attenzione ed evocare sensi di colpa.
Il digiuno medico viene effettuato per purificare il corpo, per ripulire i sistemi digestivi o per liberare il corpo da sostanze innaturali, ed è spesso richiesto prima di molte procedure mediche. A causa della reazione negativa del cibo nel sistema di una persona con l’anestesia prima dell’intervento chirurgico, ai pazienti può essere richiesto di digiunare per almeno 12 ore prima. Come mezzo per migliorare la salute, questa pratica viene eseguita meglio dietro istruzione medica, spesso solo con acqua, e dovrebbe essere seguita da una dieta adeguata. Questo tipo di digiuno può aiutare a sradicare germi e malattie dal corpo ed è un metodo di pulizia popolare.
Il digiuno è usato in molti contesti da molte religioni diverse. È praticato come mezzo di penitenza e, in molte fedi, è richiesto ai devoti seguaci. Gli aderenti alla Fede Baha’i digiunano come recupero verso la preghiera e la meditazione. I buddisti possono astenersi dal cibo per negare a se stessi i piaceri della carne a cui sono stati negati i loro dei. Gli indù possono offrire il loro digiuno come sacrificio a dio, mentre nelle culture ebraiche è visto come un’espiazione dei peccati e una forma di lutto commemorativo. I musulmani digiunano tra l’alba e il tramonto per l’intero mese sacro del Ramadan come un modo per prevenire i peccati, sviluppare un buon comportamento e indurre un senso di fratellanza e unione.