Gli occhiali universali, detti anche U-spec, sono occhiali contenenti lenti correttive autoregolabili incastonate all’interno di una montatura di taglia unica. Il concetto degli occhiali Universal è quello di fornire una correzione della vista a prezzi accessibili ai bambini con problemi di vista nei paesi in via di sviluppo. Gli occhiali universali possono essere regolati per correggere quasi il 90% dei problemi di vista nei bambini. Non è necessaria una visita da un oculista per ottenere o regolare gli occhiali, consentendo ai bambini di paesi economicamente svantaggiati di avere gli occhiali.
I ricercatori del VU University Medical Center di Amsterdam hanno sviluppato l’idea degli occhiali Universal, che si basano sulla lente Alvarez, un’invenzione di Luis Alvarez, vincitore del premio Nobel americano. Gli occhiali possono essere regolati a mano con la rotazione della manopola, che può cambiare la rifrazione di ciascuna lente da -6 a +3 diottrie.
Il primo prototipo è stato sviluppato nel 2003. Tra il 2003 e il 2006 sono stati sviluppati altri tre prototipi utilizzando la più recente tecnologia ottica per migliorare il precedente. Nel 2007, il prototipo più recente è stato testato in India.
L’obiettivo dei test universali sugli occhiali nei paesi in via di sviluppo è fornire ai bambini con errori di rifrazione nella loro vista un mezzo per correggerli, aiutando così a evitare o eliminare problemi a scuola, povertà futura e persino cecità. Come parte di un programma oftalmico sviluppato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) chiamato Vision 20/20, gli occhiali Universal potrebbero eliminare l’incapacità di ogni bambino di vedere chiaramente a causa della mancanza di lenti correttive. L’obiettivo di Vision 20/20 è correggere i problemi di vista nella maggior parte del mondo entro il 2020.
Gli occhiali universali sono entrambi convenienti, costano solo 4 euro (EUR) o circa $ 6 dollari USA (USD), e relativamente eleganti, realizzati in una varietà di colori. Rispetto al costo delle lenti correttive negli Stati Uniti, che può costare $ 100 USD o più, è facile vedere come gli occhiali Universal possono avvantaggiare un numero di bambini che non possono permettersi le cure oculistiche tradizionali. I vantaggi oltre alla riduzione dei costi includono la semplicità e l’eliminazione di uno specialista per fornire misurazioni e monitoraggio.