Non tutti i paesi misurano il petrolio in barili, ma quella particolare misurazione è ancora popolare negli Stati Uniti, il che significa che rimane nel vernacolo pubblico anche se ha in gran parte perso il suo significato in un’economia mondiale per lo più metrica. Ad un certo punto della storia, i produttori di petrolio immagazzinavano petrolio in barili, sebbene le dimensioni e la natura di quei barili fossero tutt’altro che standard.
Quando i primi giacimenti petroliferi furono sfruttati in Pennsylvania durante il 1860, non c’erano fusti in acciaio da 55 galloni in cui immagazzinare il petrolio. Invece, l’olio è stato pompato in qualsiasi contenitore potesse essere trovato, inclusi barili di sottaceti, barili di cracker e barili di whisky. Non esisteva un barile di petrolio di dimensioni standard, ma alla fine il barile di whisky in legno divenne il contenitore di stoccaggio più popolare per contenere il petrolio greggio fino a quando non poteva essere spedito per essere raffinato.
Il barile di whisky standard all’epoca conteneva circa 40 galloni di liquido. I primi produttori di petrolio volevano assicurarsi che i loro clienti ricevessero fino all’ultima goccia ordinata, quindi in realtà hanno riempito eccessivamente i barili fino a 42 galloni. Questo marchio di 42 galloni statunitensi (che è di circa 35 galloni imperiali e circa 160 litri) è diventato la misura standard del petrolio in barili prodotti nei pozzi petroliferi americani.
Alla fine i barili di whisky in legno hanno lasciato il posto a fusti in acciaio che hanno fornito una maggiore protezione contro perdite e contaminazioni. Sebbene questi fusti di acciaio siano stati progettati per contenere 55 galloni statunitensi di petrolio, il barile standard da 42 galloni statunitensi è ancora considerato la misura legale corretta del petrolio in barili. Quando i produttori di petrolio o gli economisti parlano del numero di barili di petrolio prodotti in Arabia Saudita al giorno, per esempio, stanno applicando una misurazione americana, non quella che potrebbero usare gli stessi sauditi.
La ragione per cui altri paesi produttori di petrolio usano raramente il termine “barili” per misurare i loro tassi di produzione è perché raramente conservano i loro prodotti in barili reali. Il petrolio pompato dal terreno è più comunemente trasportato in grandi autocisterne o attraverso elaborati oleodotti direttamente alle raffinerie, o enormi navi da carico per la consegna all’estero.
Le singole società possono immagazzinare petrolio in barili, ma i maggiori produttori commerciali di petrolio raramente lo fanno a meno che il prodotto non venga spedito in un luogo remoto, come una base militare o paesi del terzo mondo senza strutture di stoccaggio. È molto più probabile vedere un derivato del petrolio greggio, come benzina o cherosene, effettivamente immagazzinato in fusti o barili di acciaio.
Pertanto, il motivo per cui misuriamo il petrolio in barili è principalmente quello di fornire un riferimento familiare a coloro che sono cresciuti con immagini di barili pieni di petrolio che rotolano lungo un nastro trasportatore. In realtà, solo una percentuale di un barile di petrolio viene convertita in benzina o benzina, quindi un numero come 1,000,000 di barili di petrolio greggio non si traduce necessariamente in un surplus di benzina. Si riferisce solo al numero di galloni di greggio prodotto quel giorno, non a quanto è stato raffinato in vari prodotti petroliferi.