Una serie di luci natalizie apparentemente innocenti in realtà ha molti assi nella manica, la maggior parte dei quali non verrà scoperta dall’arredatore di alberi di casa fino a quando non sarà troppo tardi. Le luci dell’albero di Natale sembrano moltiplicarsi nella scatola e sembrano trascorrere la maggior parte delle loro giornate intrecciandosi insieme in nodi gordiani. L’ultimo atto di crudeltà è il gioco di luci “tutto o niente”. A seconda del design, un’intera stringa può effettivamente guastarsi se solo una singola lampadina si brucia o esce dal portalampada. La ragione di ciò ha a che fare con la natura dei circuiti elettrici e delle lampadine natalizie che da essi dipendono.
Esistono due schemi di cablaggio elettrico di base utilizzati per formare una serie di luci natalizie. Uno schema, chiamato serie, utilizza una connessione a filo singolo tra le lampadine per accenderle tutte. L’elettricità dalla presa domestica scorre lungo quel filo e attraverso la prima lampadina dell’albero di Natale. Quella lampadina si illumina quando una certa quantità di elettroni vi fugge. Il resto dell’elettricità continua a fluire attraverso il filo fino alla lampadina successiva della serie e così via finché la stringa non viene collegata a un’altra stringa o l’elettricità ritorna nel lato negativo della presa.
Questa disposizione in serie funziona bene finché una delle lampadine non si brucia o viene rimossa dalla presa. A quel punto, il circuito elettrico non può essere completato e tutte le luci rimanenti non si accenderanno. L’unico modo per ripristinare il circuito in uno schema di illuminazione in serie è sostituire la lampadina difettosa con una che è nota per funzionare. Tuttavia, trovare la lampadina difettosa o anche le lampadine in una serie di luci è spesso più facile a dirsi che a farsi. La lampadina conosciuta diventa un tester poiché ogni lampadina viene sostituita individualmente fino a quando la stringa si accende di nuovo. Se una nuova lampadina viene inserita in un portalampada vuoto in serie, anche la stringa dovrebbe accendersi di nuovo.
Esiste un secondo schema di cablaggio che dovrebbe impedire a un’intera stringa di luci di guastarsi a causa di una singola lampadina, ma potrebbe comunque accadere nelle giuste circostanze. In uno schema di luci natalizie parallelo, due fili trasportano l’elettricità attraverso ciascuna lampadina. Almeno in teoria, se il filamento di una lampadina si brucia, le luci rimanenti dovrebbero rimanere accese. Il secondo filo garantisce che il circuito non verrà interrotto completamente. Il problema con un sistema parallelo è la rimozione completa di una lampadina di Natale dal suo portalampada. A meno che la stringa parallela non abbia uno speciale shunt installato nella presa per colmare il divario, tutte le luci potrebbero comunque spegnersi.
Anche le stringhe di LED delle luci di Natale possono guastarsi se una lampadina nel circuito si brucia, soprattutto se la stringa è collegata in serie, non in parallelo. È sempre una buona idea tenere a disposizione lampadine di riserva per le emergenze dell’ultimo minuto e ispezionare attentamente ogni stringa di luci natalizie prima di aggiungerla all’albero o fissarla al tetto all’esterno. Le luci parallele possono essere più costose delle luci in serie, ma evitare il noioso compito di rintracciare una singola lampadina difettosa può rendere utile l’investimento.