A resposta a esta pergunta é bastante complexa, já que ambos os lados do argumento sobre corridas de cavalos têm argumentos ponderados e apaixonados. Se as corridas de cavalos são ou não desumanas depende de muitos fatores, incluindo o tipo de corrida em discussão, o cavalo e as próprias crenças sobre a crueldade para com os animais. Em última análise, é uma decisão que as pessoas devem tomar por si mesmas, embora um número crescente de reformadores que pressionam por mudanças na indústria das corridas de cavalos pareçam sugerir que alguns aspectos das corridas certamente são desumanos.
Em alguns sentidos, as corridas de cavalos podem ser consideradas muito humanas. Um cavalo campeão é uma propriedade extremamente valiosa, e os treinadores, proprietários e equipe farão grandes esforços para manter o cavalo confortável, acomodado e feliz. Os melhores cavalos recebem massagem equina regular, contato afetuoso com seres humanos e a chance de competir com outros cavalos; uma vez que esses animais são naturalmente competitivos, podemos argumentar que a corrida de cavalos não força os animais a um estado particularmente antinatural.
Quando um cavalo campeão termina a corrida, o cavalo é geralmente retirado para procriação ou transformado em uma égua de cria. Cavalos usados para reprodução também são muito bem tratados, pelo desejo de garantir que gerem filhotes saudáveis, robustos e fortes, e muitas vezes são de fato muito bem tratados. Em todos os momentos, os cavalos recebem cuidados veterinários regulares e atenção constante de funcionários dedicados.
No entanto, a vida mimada de um campeão não está disponível para todos os cavalos, e quanto mais abaixo na cadeia alimentar da indústria das corridas, mais horrível esse esporte pode se tornar. Cavalos com pouco valor são tratados mais como mercadorias do que criaturas vivas, e podem ser brutalmente jogados no chão antes de serem vendidos para abate depois de sobreviverem à sua utilidade. Esses cavalos podem sofrer de uma variedade de problemas de saúde não tratados e também podem ser drogados, espancados ou alterados cirurgicamente na tentativa de melhorar o desempenho, tornando sua existência bastante desagradável.
Este esporte também pode ser brutal para cavalos de médio porte que não chegam às fileiras dos campeões. Uma única lesão devastadora pode encerrar a carreira de um cavalo de corrida, colocando seu destino em questão, e do vasto número de cavalos vendidos a cada ano em leilões de um ano, apenas uma fração chega a corridas de prestígio. O resto tende a mudar de mãos com frequência, normalmente movendo-se cada vez mais para baixo na cadeia alimentar a cada etapa.
A corrida de cavalos também está repleta de muitos dos problemas que afligem os esportes humanos, incluindo abuso de drogas, excesso de treinamento e travessuras financeiras, para grande decepção das pessoas que estão envolvidas no esporte por amor aos cavalos, e não ao dinheiro. Pessoas que desejam ver reformas na indústria automobilística têm pressionado por inspeções mais frequentes e leis mais firmes em todos os níveis, desde pistas de prestígio até feiras de condados. Muitos defensores também trabalham em segundo plano para encontrar bons lares para cavalos de corrida feridos e para mostrar às pessoas que os cavalos ex-pista podem ser reabilitados e usados em uma variedade de esportes equestres.