A estévia da América do Sul é um adoçante natural. Muitas pessoas acostumadas a cozinhar com ervas acham que deve ser seguro comê-las porque é natural. Alguns estudos demonstraram que pode causar problemas hepáticos em ratos, mas a interpretação desses resultados tem sido criticada. Estudos posteriores não indicaram que seja perigoso, embora muitos especialistas recomendem a continuação do teste.
A estévia é aprovada para uso como adoçante em partes da Ásia e da América do Sul, mas é proibida na maior parte da Europa. Embora tenha sido originalmente proibido para uso como adoçante nos Estados Unidos em 1991, a Food and Drug Administration (FDA) aprovou uma forma purificada chamada rebaudiosídeo A (Reb A) em 2008. Além disso, pode ser embalado e vendido no US como suplemento nutricional.
Desde que o FDA aprovou a forma purificada, o adoçante feito de estévia tornou-se disponível em muitos supermercados nos Estados Unidos. Ele também foi incorporado a alguns refrigerantes e alimentos, à medida que mais empresas desenvolvem suas próprias versões do adoçante. Como suplemento nutricional, também pode ser encontrado em lojas de produtos naturais. Deve-se observar que apenas a forma Reb A foi aprovada para uso como aditivo alimentar nos EUA; a própria planta e outros extratos dela não são permitidos.
Países como China, Japão e Brasil também aprovaram a estévia como adoçante. O Japão é especialmente conhecido por seus testes intensivos da erva; os pesquisadores concluíram que não tem efeitos prejudiciais à saúde. Acredita-se que esses estudos japoneses tenham ajudado a influenciar o FDA o suficiente para aprová-lo como suplemento alimentar.
Stevia é derivado da planta Stevia rebaudiana nativa do Paraguai. É 300 vezes mais doce que o açúcar, mas livre de calorias. Em lojas americanas de produtos naturais, ele costuma ser embalado e vendido em potes com conta-gotas. Também pode ser comprado como adoçante para substituir o açúcar em receitas. O Japão usa cerca de 40% da estévia do mundo. Lá é aprovado para uso em refrigerantes dietéticos e é usado no Japão em vez de adoçantes como o aspartame.