As lâmpadas incandescentes são geralmente consideradas ineficientes quando comparadas a outras formas modernas de iluminação. Isso inclui as lâmpadas fluorescentes e sua contraparte menor, a CFL (lâmpada fluorescente compacta), considerada uma substituição direta das lâmpadas incandescentes. Em algumas áreas, como a União Europeia, Austrália e Suíça, as lâmpadas incandescentes estão sendo eliminadas para economizar energia.
A história da lâmpada incandescente remonta ao início do século 19, embora o design básico não tenha sido aperfeiçoado até 1880, quando Thomas Edison desenvolveu um filamento de longa duração. As lâmpadas incandescentes funcionam adquirindo energia de uma fonte elétrica e, em seguida, concentrando a energia em um filamento envolto em uma caixa de vidro. A razão pela qual as lâmpadas não são consideradas eficientes em termos energéticos é porque a maior parte da energia que consomem é destinada à produção de calor, em vez de luz, o que desperdiça energia.
Para fins de comparação, uma CFL de 13W produz a mesma quantidade de luz que uma lâmpada incandescente de 60W. Em média, as lâmpadas fluorescentes compactas usam 75% menos energia e produzem 75% menos calor do que as lâmpadas incandescentes. Eles também duram até 10 vezes mais. Por esse motivo, as lâmpadas fluorescentes compactas reduzem os custos de longo prazo associados à iluminação, embora sejam mais caras no início do que as lâmpadas incandescentes.
Ao fazer a atualização de uma lâmpada incandescente ineficiente para uma CFL com eficiência energética, as lâmpadas devem ser substituídas uma por uma à medida que se queimam, em vez de simplesmente removê-las antes de se esgotarem. Esta é uma medida de economia de custos. Isso evita jogar fora as lâmpadas desnecessariamente enquanto ainda são úteis.
O CFL não é a única alternativa eficiente em termos de energia para a lâmpada incandescente. Outra possibilidade é a lâmpada LED (diodo emissor de luz). As lâmpadas LED duram até 10 vezes mais do que as lâmpadas fluorescentes compactas e não contêm produtos químicos prejudiciais, como o mercúrio, como ocorre com as lâmpadas fluorescentes compactas. As lâmpadas LED, no entanto, são muito mais caras de produzir do que as lâmpadas CFL.