As lâmpadas fluorescentes são um tipo de lâmpada que usa eletricidade para excitar o vapor de mercúrio. Quando o gás atinge um determinado nível de energia, ele começa a emitir fótons em certos comprimentos de onda que fazem com que a lâmpada produza luz visível. Em comparação com as lâmpadas incandescentes tradicionais, as lâmpadas fluorescentes são mais caras para comprar, mas usam a eletricidade com muito mais eficiência. Eles também duram muito mais, mas são complicados de descartar adequadamente, e a luz que eles produzem não se adapta à maioria das fotografias coloridas tão bem quanto a luz incandescente.
Talvez surpreendentemente, as lâmpadas fluorescentes têm uma história quase tão longa quanto a das lâmpadas incandescentes. Na verdade, até Thomas Edison, o inventor da lâmpada incandescente, patenteou uma das primeiras lâmpadas fluorescentes. No entanto, as lâmpadas fluorescentes como as conhecemos hoje não estavam no mercado até o final da década de 1930, décadas depois que a lâmpada incandescente já era amplamente utilizada.
Os princípios químicos e elétricos pelos quais as lâmpadas fluorescentes operam são bastante complexos, mas a ideia geral é simples o suficiente para ser resumida brevemente. Dentro da lâmpada fluorescente há uma mistura de gases a uma pressão muito baixa, que inclui vapor de mercúrio. Quando um elétron colide com um átomo do gás, o átomo é temporariamente elevado a um estado de energia superior.
No entanto, esse novo estado de energia é instável e, à medida que o átomo volta ao seu estado normal, ele emite um fóton de alta energia. Este fóton colide com um átomo no revestimento interno fluorescente da lâmpada, causando uma reação semelhante, mas desta vez o fóton tem uma energia mais baixa e pode ser visto pelos olhos humanos. Muitas dessas interações acontecendo simultaneamente fazem com que a lâmpada emita uma grande quantidade de luz.
As lâmpadas fluorescentes eventualmente “queimam” quando o mercúrio é absorvido pelas partes internas da lâmpada e quando outros equilíbrios químicos dentro da lâmpada são perdidos. Durante sua longa vida, porém, usam muito menos energia do que as lâmpadas incandescentes para produzir a mesma quantidade de luz. Esta eficiência levou ao interesse de lâmpadas fluorescentes como substitutos para os tipos mais antigos. Nos últimos anos, essa substituição – na forma de lâmpadas fluorescentes compactas – teve um grau crescente de popularidade.
As lâmpadas fluorescentes compactas (CFLs) são projetadas para imitar a luz produzida por lâmpadas incandescentes e têm aproximadamente o mesmo tamanho. Elas custam muito mais no início do que as lâmpadas tradicionais, mas estima-se que economizem cerca de US $ 30 em custos de eletricidade durante a vida útil da lâmpada. O CFL moderno foi inventado na década de 1970, mas só foi produzido em grande escala desde os anos 2000.