Embora o jogo de bolinhas de gude possa ter caído em grande parte da popularidade entre os alunos modernos, já foi um jogo infantil muito popular com algumas consequências no mundo real, como a perda repentina de um “aggie” ou “olho de gato” favorito. Expressões como perder suas bolinhas de gude, dedicar-se ao trabalho e jogar para valer podem ser atribuídas ao jogo de bolinhas original. Ainda há torneios oficiais de mármores realizados em vários locais ao redor do mundo, e os próprios mármores ainda podem ser comprados na maioria dos departamentos locais e lojas de brinquedos, mas não há tantos jogadores no jogo quanto antes.
Para jogar o jogo mais básico de bolinhas de gude, um campo de jogo adequado deve primeiro ser configurado. Um playground de areia ou uma área de backstop de um campo de beisebol seria o ideal, embora qualquer área externa plana com grama mínima seria adequada. Usando uma vara ou uma bússola de barbante, um jogador circunscreve um grande círculo em qualquer lugar de alguns pés a aproximadamente três metros de diâmetro. A área dentro deste círculo é a superfície oficial de jogo e deve ser limpa de quaisquer detritos grandes que possam afetar o jogo.
Uma vez que o campo foi criado, todos os jogadores precisam contribuir com um certo número de pequenas bolas de gude para o centro do ringue. Essas bolas de gude são dispostas em forma de cruz, com cada bola com alguns centímetros de distância. As bolas de gude no ringue são consideradas alvos para cada atirador. Neste ponto, os jogadores devem decidir se estão jogando para se divertir ou “para guardar”. Se estiver jogando para se divertir, as mesmas bolinhas são colocadas de volta no ringue após cada jogo. Se estiver jogando para manter, os vencedores de cada jogo mantêm todas as bolinhas jogadas e cada jogador ganha novas bolinhas para a próxima rodada.
Para determinar quem atira primeiro, o jogador grita “Primeiro!” ou cada jogador usa uma bola de gude maior para ficar na posição. Atraso significa começar atrás de uma linha na parte inferior do círculo e atirar uma bola de gude em direção a uma linha na extremidade oposta do círculo. O atirador que cair mais próximo da linha vai primeiro, seguido pelo segundo atirador mais próximo e assim por diante.
O primeiro atirador pode posicionar sua bola de gude em qualquer lugar ao redor do perímetro externo do círculo. O objetivo do jogo básico de bolinhas é tirar as bolinhas-alvo ou o atirador de outro jogador completamente para fora do ringue, sem enviar seu próprio atirador para fora dos limites. O primeiro atirador geralmente aponta para o conjunto central de bolinhas de gude e coloca seu atirador em uma fenda formada colocando o polegar atrás da segunda articulação de seu dedo indicador. O dedo indicador mantém o polegar tenso até que o jogador faça sua tacada. Isso é chamado de knuckling down, e a liberação deve ser forte o suficiente para impulsionar a bola de gude maior para dentro do ringue e forçar pelo menos uma bola de gude para fora do círculo.
Enquanto o atirador continuar a enviar bolinhas de gude para fora do ringue sem perder seu atirador, o turno continua. O atirador deve jogar a bola de gude onde ela está no ringue, mas a direção ainda fica a seu critério. Todas as bolas de gude tiradas do ringue durante um turno são coletadas pelo atirador e contadas.
Se o atirador não conseguir derrubar uma bola de gude, sua vez é considerada encerrada e o próximo atirador desce com os nós dos dedos fora do ringue. Este segundo atirador pode mirar nas bolas de gude alvo menores ou na bola de gude maior do primeiro atirador. Se o atirador conseguir bater a bola de gude de outro jogador para fora do ringue de forma limpa, o outro jogador não é mais considerado um jogador válido para aquela rodada.
Um jogo de bolinhas termina quando todas as bolinhas forem arrancadas do ringue. Os jogadores elegíveis contam o número de berlindes que recolheram e aquele com mais berlindes é declarado o vencedor desse jogo. As rodadas subsequentes podem ser jogadas para determinar um campeão final, ou o jogo pode simplesmente continuar até que jogadores suficientes tenham ficado sem mármores para tornar as rodadas futuras impossíveis.
Felizmente, os berlindes de vidro adequados para torneios não são proibitivamente caros, embora alguns berlindes mais antigos sejam considerados muito colecionáveis dependendo de sua idade, condição e fabricante. Na época em que um jogo de bolinhas de gude era uma forma de desafio da vizinhança, alguns jogadores de sucesso compilavam coleções bastante valiosas de bolinhas de vidro ou de pedra. Mármores modernos produzidos comercialmente podem não ser tão colecionáveis, mas pelo menos eles ainda estão sendo vendidos junto com outros jogos nostálgicos, como macacos e palitos de pick-up.