Os vegetais do mar, também comumente chamados de algas marinhas, são tipos de algas que crescem em corpos d’água e podem ser consumidos como alimento. Eles são um ingrediente importante na culinária asiática, mas não são amplamente consumidos na culinária de outras culturas. Diferentes variedades de vegetais podem variar significativamente em sabor, variando de muito suave a extremamente salgado. Embora sejam considerados por muitos como contendo nutrientes que podem ajudar a prevenir o câncer, essa afirmação não foi comprovada de forma conclusiva. Embora existam suplementos de vegetais marinhos no mercado, os próprios vegetais podem ser cozidos e usados em uma variedade de pratos, bem como comidos como um lanche.
Ao cozinhar com vegetais do mar, geralmente é recomendável reduzir a quantidade total de sal usada na receita. Ao usar uma variedade particularmente salgada, como dulse, qualquer sal adicional pode ser deixado de fora completamente. Acredita-se que os vegetais combinem bem com uma variedade de sabores, como molho de soja, gengibre, frutas cítricas, frango, tofu, cogumelos e repolho.
Uma vez que a maioria dos produtos de vegetais do mar disponíveis no mercado são vendidos secos, eles devem ser reidratados antes de serem usados em pratos. Eles são normalmente vendidos em folhas que podem ser cortadas em tiras finas antes do uso. A quantidade exata de tempo de reidratação necessária e a quantidade de água a ser usada variam dependendo do tipo de vegetais do mar usados porque alguns são mais grossos e demoram mais para amolecer do que outros. Por exemplo, a alga kombu pode levar até 15 minutos para se hidratar, enquanto o wakame tende a ser mais rápido, exigindo aproximadamente cinco minutos.
Uma das maneiras mais comuns de cozinhar com vegetais do mar é usá-los como ingrediente em sopas e pratos de macarrão à base de caldo. Uma vez que os vegetais são reidratados de acordo com as instruções da embalagem, eles podem ser cozidos em sopa com os outros ingredientes preferidos pelos últimos 20 minutos ou mais para infundir os sabores das algas na sopa. Para pratos de macarrão à base de caldo, como macarrão udon, um vegetal do mar reidratado pode ser misturado com o macarrão cozido e outros ingredientes antes de servir. Eles também podem ser adicionados a batatas fritas ou misturados com outros vegetais e proteínas como uma salada.
Os vegetais do mar também podem ser usados como guarnições, em vez de serem incorporados como ingrediente principal. As tiras reidratadas podem ser picadas ou esfareladas em sopas, saladas ou outros pratos para adicionar um sabor salgado. Flocos ou pós de vegetais secos do mar podem ser polvilhados nos pratos e usados como substituto ou acompanhamento de outros temperos.