A manteiga de karité vem de uma noz que cresce em árvores de karité, que são principalmente nativas de áreas da África Ocidental. O processamento das nozes para extrair a manteiga de karité crua exige que os produtores usem água ou produtos químicos. As nozes processadas com água produzem a mais pura manteiga de karité crua e retêm mais componentes benéficos da noz. A classe A é a mais pura manteiga de karité crua, a melhor opção para uso do consumidor e, para receber essa classe, deve ser não refinada.
Um padrão reconhecido internacionalmente determina a classificação da manteiga de karité, sendo o grau A o mais alto. A manteiga de karité natural crua que se qualifica para uma classificação de grau A é geralmente produzida pela moagem de nozes inteiras em pó. Os produtores locais fervem o pó na água e permitem que esfrie antes de coletar o óleo de manteiga de karité quando ele subir à superfície do recipiente de resfriamento.
A manteiga do mar disponível para os consumidores normalmente tem que viajar da África Ocidental para os locais de varejo, e as condições de transporte afetarão as características da manteiga de karité crua. O manuseio e armazenamento adequados durante a viagem ajudam o produto a manter seus componentes benéficos e seu aroma característico a nozes. Um cheiro rançoso semelhante ao do óleo de cozinha antigo pode indicar que o exportador permitiu que a manteiga de karité derreta e se solidifique mais de uma vez, o que afetará a qualidade.
O tempo de vida normal dos nutrientes na manteiga de karité é de cerca de dois anos. Um país exportador que envia manteiga de karité crua pode não exigir uma data de validade. Na maioria dos países ocidentais industrializados, os produtos comerciais de saúde e beleza devem ter uma data de validade. Uma data de entrega também é desejável, mas pode ser mais difícil de encontrar.
A escolha da manteiga de karité orgânica crua é uma opção para as pessoas que desejam ter certeza de que o produto não contém pesticidas nocivos ou fertilizantes químicos sintéticos. Nos EUA, um rótulo orgânico nos produtos também indica que a planta fonte de uma colheita agrícola não foi geneticamente modificada. A manteiga de karité crua importada da África Ocidental deve atender a todos os padrões dos EUA para ter um rótulo orgânico.
Pequenos proprietários ou arrendamentos são a principal fonte de manteiga de karité africana. Suas funções incluem a colheita das nozes e a conclusão do processamento inicial antes da distribuição para as embalagens no atacado. A compra de manteiga de karité para o comércio justo garante que os produtores locais recebam salários pelo menos iguais ao salário mínimo em seu país. As empresas de comércio justo também implementam medidas de segurança adequadas para os trabalhadores envolvidos na produção de manteiga de karité.